Les revues scientifiques chinoises reviennent au pays, quittant les éditeurs occidentaux
Pendant des décennies, la voie du prestige dans la science chinoise passait par l’Occident. Les meilleurs travaux d’un chercheur paraissaient souvent dans des revues détenues par Elsevier, Springer Nature ou d’autres éditeurs internationaux, et la machinerie de l’édition, de la composition et de la distribution se trouvait également à l’étranger. Aujourd’hui, un revirement discret est en cours : une flotte petite mais croissante de revues gérées par la Chine rapatrie ces opérations.
Selon le centre de services aux sociétés de l’Association chinoise pour la science et la technologie, 24 revues scientifiques ont jusqu’à présent transféré leur publication vers des plateformes chinoises. Dix-huit d’entre elles, soit 75 pour cent, ont effectué ce changement au cours des trois dernières années, et 13 étaient auparavant publiées sur des plateformes gérées par Elsevier ou Springer Nature. Les titres couvrent des domaines allant de l’écologie et de la recherche sur les lasers aux études sur les transports, avec des noms comme Frontiers in Ecology (anglais), Laser and Particle Beams (anglais) et Communications in Transportation Research (anglais).
Pourquoi une revue quitterait-elle un éditeur mondial ? Les raisons sont moins dramatiques qu’un slogan et plus pratiques qu’une querelle. Publier une revue est une activité d’échelle : les plateformes internationales apportent la distribution, l’indexation, les systèmes de soumission, la révision linguistique et le marketing. Mais elles facturent aussi ces services, et les frais peuvent être élevés pour un titre qui construit encore sa réputation. Passer à une plateforme nationale peut réduire les coûts, garder le contrôle éditorial plus près des scientifiques qui dirigent la revue et permettre au titre d’expérimenter des modèles de libre accès selon ses propres conditions.
Il y a aussi un attrait technologique. Les bases de données académiques chinoises, les serveurs de prépublication et les systèmes de soumission de manuscrits ont rapidement mûri, et plusieurs plateformes nationales offrent désormais le type d’infrastructure qui justifiait autrefois d’aller à l’étranger. Certaines revues diversifient leurs paris plutôt que de couper les liens : elles publient à la fois sur une plateforme chinoise et une plateforme étrangère, testant quel public répond. Les données de l’association suggèrent une tendance plutôt qu’un exode, car le nombre total de revues chinoises publiées à l’international reste bien plus élevé que les 24 qui sont revenues.
Ce changement reflète aussi une évolution plus large dans la façon dont les institutions chinoises mesurent la production scientifique. Pendant des années, la publication dans certaines revues étrangères était considérée comme la référence en matière de recrutement et de promotion. Cet accent a été progressivement relâché, et les revues gérées par la Chine sont encouragées à élever leurs propres normes et à élargir leur lectorat international. Une revue qui revient au pays n’est pas automatiquement plus crédible ; elle doit persuader des chercheurs du monde entier de soumettre, d’évaluer et de citer ses articles.
C’est là la partie difficile. La science mondiale repose sur une confiance construite au fil des décennies, et une nouvelle plateforme doit prouver qu’elle peut gérer l’évaluation par les pairs de manière équitable, se prémunir contre les manquements et faire indexer ses articles dans les bases de données que les chercheurs consultent réellement. Les rédacteurs impliqués dans ces transferts décrivent le défi comme la construction d’une réputation à partir de zéro, même lorsque le nom de la revue est familier. Les 24 titres qui reviennent sont, en effet, un cas d’école : l’infrastructure d’édition chinoise peut-elle rivaliser sur la qualité plutôt que sur le prix ?
Pour les chercheurs hors de Chine, l’effet pratique peut être subtil au début. Les articles peuvent apparaître sur des sites web inconnus, les portails de soumission peuvent changer et les modalités d’abonnement pourraient évoluer. Mais si les revues qui reviennent au pays réussissent, elles ajoutent davantage de lieux pour la science mondiale et plus de concurrence dans un marché de l’édition longtemps dominé par une poignée d’entreprises. Les prochaines années montreront si le filet de titres qui reviennent devient un flux régulier.