Dongfeng mise sur l'énergie ammoniac pour se préparer à un long hiver
Dongfeng Motor, l’un des plus anciens constructeurs automobiles chinois liés à l’État, fait une proposition inhabituelle ces dernières semaines : l’ammoniac, le produit chimique à l’odeur piquante surtout connu pour les engrais, pourrait alimenter la prochaine génération de moteurs. Le média économique chinois Huxiu a rapporté que l’entreprise considère cette technologie moins comme un retour spectaculaire que comme un moyen de survivre à une période difficile — une stratégie d’hiver, selon ses termes.
Le moment n’est pas fortuit. Le 14 octobre, les négociateurs chinois et européens ont conclu un deuxième cycle de discussions commerciales et d’investissement à Pékin, et les deux parties ont déclaré avoir trouvé un terrain d’entente sur le commerce des véhicules hybrides et électriques. Dongfeng a publié un communiqué ce soir-là, qualifiant de essentiels des règles commerciales stables et claires pour que les constructeurs puissent exercer des activités transfrontalières, et notant que l’Europe est un marché prioritaire pour ses projets mondiaux.
Pour les lecteurs hors de Chine, le contexte est important. Les constructeurs chinois de voitures électriques ont connu une croissance rapide dans leur pays et poussent maintenant fortement en Europe, où les responsables politiques ont débattu de tarifs douaniers et d’autres mesures pour protéger l’industrie locale. Tout signe d’apaisement de ces tensions est suivi de près dans les salles de conseil de Wuhan à Wolfsbourg. Les propos de Dongfeng sur l’ammoniac doivent être vus dans cette optique : une couverture, non un tour de victoire.
L’ammoniac comme carburant est véritablement intéressant pour les ingénieurs. Il brûle sans produire de dioxyde de carbone, ce qui le rend attrayant sur le papier pour les véhicules lourds, les navires et la production d’électricité. Le hic, c’est qu’il est toxique, corrosif et difficile à enflammer proprement, et sa production à grande échelle implique aujourd’hui généralement du gaz fossile. La technologie se situe donc quelque part entre une curiosité de laboratoire et une option à long terme, et non une caractéristique de showroom.
Dongfeng n’est pas seul à explorer des alternatives pendant que le marché électrique arrive à maturité. Les constructeurs chinois ont expérimenté l’hydrogène, le méthanol et les carburants synthétiques, souvent avec le soutien de la recherche gouvernementale. La logique est simple : si les ventes de véhicules électriques à batterie ralentissent, ou si les marchés d’exportation ferment leurs portes, un portefeuille de moteurs diversifié maintient les usines occupées et les ingénieurs employés.
L’ambiance générale dans l’industrie automobile chinoise est à la prudence. Une guerre des prix brutale dans le pays a comprimé les marges, et une vague de nouveaux modèles a laissé de nombreuses marques en quête d’attention. Reuters et d’autres médias ont décrit une industrie passant d’une croissance pure en volume à la qualité et à la rentabilité, une transition qui favorise les acteurs de grande envergure et pénalise les autres.
L’histoire de Dongfeng reflète cette pression. Longtemps dépendante de coentreprises avec des partenaires étrangers, l’entreprise a développé ses propres marques électriques et exporte plus agressivement. Un programme ammoniac n’est pas près de faire bouger les chiffres de ventes, mais il signale que l’entreprise veut des options — technologiques, commerciales et géographiques — si l’actuel essor électrique se refroidit.
Ce qu’il faut surveiller ensuite, c’est si l’ammoniac passe des communiqués de presse aux prototypes et aux flottes pilotes. Pour l’instant, l’histoire porte moins sur une percée en matière de carburant que sur un constructeur qui lit le temps et fait ses bagages pour une saison plus froide. Dans une industrie où des milliards sont misés sur une seule chimie de batterie, un peu de couverture est peut-être le mouvement le plus rationnel de tous.