La culture scientifique des citoyens chinois atteint un record, Pékin et Shanghai en tête
La longue campagne menée par la Chine pour rendre ses citoyens scientifiquement cultivés produit des résultats mesurables. Un rapport publié à Pékin le 29 septembre a révélé que 16,74 % des résidents âgés de 18 à 69 ans satisfont désormais à la norme nationale de culture scientifique de base, tandis que 49,02 % sont considérés comme “globalement” cultivés. Ces deux chiffres représentent des progrès constants vers l’objectif du gouvernement de constituer une main-d’œuvre capable de soutenir une économie axée sur la technologie.
Ces chiffres, publiés dans le Rapport national sur le développement de la vulgarisation scientifique 2026, revêtent une importance particulière en raison de la concentration des gains. Chacune des 31 régions de niveau provincial de Chine, ainsi que le Corps de production et de construction du Xinjiang, dépasse désormais les 10 %. Pékin et Shanghai ont franchi pour la première fois le seuil des 30 %, un niveau que les chercheurs associent aux économies développées. Cet écart entre les deux villes de tête et le reste du pays laisse entrevoir l’ampleur du défi restant, en particulier dans les provinces rurales de l’Ouest.
Le rapport a été publié en même temps qu’une série de nouvelles sur la politique scientifique. Lors d’un point de presse du Bureau de l’information du Conseil d’État le même jour, le ministre des Sciences et de la Technologie, Yin Hejun, a décrit comment le prochain plan quinquennal fera progresser ce que les responsables appellent une “puissance scientifique et technologique”. Le total des dépenses chinoises en recherche et développement a dépassé 3 920 milliards de yuans en 2025, dépassant pour la première fois la moyenne des pays membres de l’OCDE. Le pays est également en tête du monde depuis plusieurs années consécutives pour les demandes de brevets internationaux PCT et les articles de revues internationales de haut niveau.
Les classements internationaux offrent une seconde perspective. L’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle a publié depuis Genève son Indice mondial de l’innovation 2026, plaçant la Chine au dixième rang global, inchangé par rapport à l’année dernière. La Suisse, la Suède, les États-Unis, la Corée du Sud et Singapour occupent les cinq premières places. Les dépenses mondiales de recherche ont augmenté de 3,3 % en termes réels en 2025 et devraient atteindre 3 400 milliards de dollars en 2026, la R&D des entreprises progressant de 5,8 %, portée en grande partie par les logiciels et l’intelligence artificielle.
La culture scientifique en Chine n’est pas qu’un indicateur scolaire. Le rapport reflète des décennies d’investissement dans les musées, les festivals scientifiques, les cours en ligne et les camionnettes de sensibilisation rurale qui apportent des expériences aux écoles isolées. Les 49,02 % qui sont “globalement” cultivés représentent un vaste groupe intermédiaire qui comprend des concepts fondamentaux tels que l’énergie, la biologie et les données, mais peut avoir du mal avec un raisonnement plus avancé. Combler cet écart est désormais une priorité pour les éducateurs, qui le jugent essentiel pour les débats publics sur la santé, le climat et l’intelligence artificielle.
L’agriculture offre un cas parallèle. Lors d’un autre point de presse, le ministre de l’Agriculture, Zhang Zhu, a déclaré que le progrès technologique représente désormais plus de 64 % de la croissance du secteur. Le prochain plan quinquennal se concentrera sur de meilleures semences, des machines plus intelligentes et des méthodes agricoles améliorées, les nouvelles forces productives de qualité servant de moteur à la modernisation rurale.
Pour les familles chinoises ordinaires, l’effort de culture scientifique se manifeste au quotidien : émissions télévisées à thème scientifique, files d’attente dans les musées le week-end et expériences virales sur les applications de vidéos courtes. Le défi à venir est l’inégalité. Les mégapoles côtières rivalisent désormais avec les nations riches, tandis que les régions intérieures restent à la traîne. Que les cinq prochaines années puissent réduire ce fossé pourrait compter autant que n’importe quelle percée en laboratoire.