Le plan chinois de « percées extrêmes » cible les quatre frontières de la science
La plupart des fonds de recherche vont à des problèmes que les scientifiques savent déjà attaquer. Le 29 septembre, l’Académie chinoise des sciences (CAS), le plus grand réseau de recherche financé par l’État du pays, a annoncé qu’elle réservait une part de son budget pour l’inverse : des questions si difficiles que personne ne peut encore dire comment elles seraient résolues.
Le programme s’appelle le Plan de percées extrêmes à la frontière de la science. Lors d’une conférence de presse à Pékin, la CAS a nommé les dix premiers projets qu’elle financera et a esquissé les domaines qu’elle souhaite soutenir ensuite. Les dix premiers s’articulent autour de quatre extrêmes : le très petit, le très grand, le très précis et le très complexe.
En clair, cela signifie des tentatives de synthétiser de nouveaux éléments chimiques qui n’existent pas dans la nature, des études sondant ce que sont réellement la matière noire et l’énergie noire, des expériences mesurant le comportement de liaisons chimiques individuelles à l’échelle microscopique, et des efforts pour construire des cellules artificielles à partir de zéro. Chacun de ces projets se situe à la limite de ce que les instruments actuels peuvent même détecter.
La prochaine série de financements penchera vers la science des matériaux, les sciences de la vie, la science du système Terre et la science spatiale. Les responsables de l’Académie ont déclaré que l’objectif est de soutenir des travaux qui comptent à la fois pour la vie quotidienne et pour le développement à long terme du pays, tout en laissant aux chercheurs la liberté de poursuivre des questions qui peuvent mettre de nombreuses années à porter leurs fruits.
Le choix des cibles est révélateur. La synthèse d’éléments et la recherche sur la matière noire sont des poursuites classiques de la grande science, du type qui nécessite des accélérateurs de particules, des détecteurs souterrains profonds ou des télescopes spatiaux. Les cellules artificielles, en revanche, se situent à l’intersection de la chimie et de la biologie, et leur succès brouillerait la frontière entre matière vivante et non vivante. Mesurer directement les liaisons chimiques est un problème de métrologie : construire des outils assez sensibles pour observer la formation et la rupture d’une seule liaison.
Pour les lecteurs du monde entier, l’importance tient moins à un projet particulier qu’à la manière dont la Chine organise la recherche fondamentale. La CAS n’est pas un système universitaire mais un réseau d’instituts nationaux, ce qui lui permet de concentrer équipements et personnel sur des objectifs à long terme. Le nouveau plan réserve explicitement une catégorie pour des problèmes qui ne sont pas encore abordables, un geste inhabituel dans un paysage de financement qui récompense généralement les progrès incrémentaux.
L’annonce est intervenue dans le cadre d’un effort plus large visant à rehausser le profil de la recherche fondamentale du pays. La même semaine, des responsables ont indiqué que les dépenses totales de la Chine en recherche et développement ont dépassé 3 900 milliards de yuans en 2025, et que le pays s’est classé dixième dans l’Indice mondial de l’innovation 2026 de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle. Un rapport distinct a révélé que 16,74 pour cent des citoyens chinois âgés de 18 à 69 ans atteignent désormais le seuil de culture scientifique, Pékin et Shanghai dépassant les 30 pour cent, comparables aux économies développées.
Savoir si l’approche des percées extrêmes produira des résultats reste une question ouverte. La science de frontière est imprévisible par définition, et les dix projets annoncés se comprennent mieux comme des paris que comme des livrables. Mais le programme signale une volonté de financer des questions dont les réponses peuvent ne pas arriver avant une décennie ou plus : le genre de patience qui a historiquement produit les plus grands bonds scientifiques.