Chinese wetenschappelijke tijdschriften keren terug van westerse uitgevers
Decennialang liep de weg naar aanzien in de Chinese wetenschap via het Westen. Het beste werk van een onderzoeker verscheen vaak in tijdschriften van Elsevier, Springer Nature of andere internationale uitgevers, en ook de machines voor redactie, zetwerk en distributie stonden in het buitenland. Nu is er een stille ommekeer gaande: een kleine maar groeiende vloot van door Chinezen beheerde tijdschriften haalt die activiteiten naar huis.
Volgens het servicecentrum voor verenigingen van de China Association for Science and Technology hebben tot nu toe 24 wetenschappelijke tijdschriften hun publicatie teruggebracht naar Chinese platforms. Achttien daarvan, oftewel 75 procent, maakten de overstap in de afgelopen drie jaar, en 13 werden eerder gepubliceerd op platforms van Elsevier of Springer Nature. De titels bestrijken gebieden van ecologie en laseronderzoek tot transportstudies, met namen als Frontiers in Ecology (Engels), Laser and Particle Beams (Engels) en Communications in Transportation Research (Engels).
Waarom zou een tijdschrift een wereldwijde uitgever verlaten? De redenen zijn minder dramatisch dan een slogan en praktischer dan een vete. Een tijdschrift publiceren is een schaalbedrijf: internationale platforms bieden distributie, indexering, indieningssystemen, copy-editing en marketing. Maar ze rekenen ook voor die diensten, en de kosten kunnen steil zijn voor een titel die nog aan zijn reputatie bouwt. Overstappen naar een binnenlands platform kan de kosten verlagen, de redactionele controle dichter bij de wetenschappers die het tijdschrift runnen houden en de titel de ruimte geven om op eigen voorwaarden te experimenteren met open-accessmodellen.
Er is ook een technologische aantrekkingskracht. Chinese academische databases, preprintservers en manuscriptindieningssystemen zijn snel volwassen geworden, en verschillende binnenlandse platforms bieden nu het soort infrastructuur dat ooit een reden was om naar het buitenland te gaan. Sommige tijdschriften spreiden hun risico’s in plaats van banden door te snijden: ze publiceren zowel op een Chinees als op een overzees platform en testen welk publiek reageert. De gegevens van de vereniging wijzen op een trend rather dan een uittocht, aangezien het totale aantal Chinese tijdschriften dat internationaal wordt gepubliceerd nog steeds veel groter is dan de 24 die zijn teruggekeerd.
De verschuiving weerspiegelt ook een bredere verandering in de manier waarop Chinese instellingen wetenschappelijke output meten. Jarenlang gold publicatie in bepaalde buitenlandse tijdschriften als de gouden standaard bij aanwerving en promotie. Die nadruk is geleidelijk versoepeld, en door Chinezen beheerde tijdschriften worden aangemoedigd om hun eigen normen en internationale lezerskring te verhogen. Een tijdschrift dat thuiskomt is niet automatisch geloofwaardiger; het moet onderzoekers wereldwijd overtuigen om artikelen in te dienen, te beoordelen en te citeren.
Dat is het moeilijke deel. Wereldwijde wetenschap draait op vertrouwen dat in decennia is opgebouwd, en een nieuw platform moet bewijzen dat het peer review eerlijk kan afhandelen, zich tegen wangedrag kan beschermen en zijn artikelen geïndexeerd krijgt in de databases die onderzoekers daadwerkelijk doorzoeken. Redacteuren die bij de verhuizingen betrokken zijn, beschrijven de uitdaging als het from scratch opbouwen van een reputatie, zelfs wanneer de naam van het tijdschrift bekend is. De 24 terugkerende titels zijn in feite een testcase: kan de Chinese publicatie-infrastructuur concurreren op kwaliteit in plaats van prijs?
Voor onderzoekers buiten China kan het praktische effect aanvankelijk subtiel zijn. Artikelen kunnen op onbekende websites verschijnen, indieningsportalen kunnen veranderen en abonnementsregelingen kunnen verschuiven. Maar als de thuiskomende tijdschriften slagen, voegen ze meer locaties toe voor wereldwijde wetenschap en meer concurrentie in een publicatiemarkt die lang door een handvol bedrijven werd gedomineerd. De komende jaren zullen uitwijzen of het straaltje terugkerende titels een gestage stroom wordt.