Les scientifiques chinois se demandent : un prix Nobel serait-il le prochain ?
Chaque octobre, la presse scientifique mondiale se livre au même jeu de devinettes : qui remportera le prix Nobel ? Cette année, le média scientifique chinois Guokr s’y est joint avec sa propre liste de prédictions, s’appuyant sur les schémas de récompenses passés, des entretiens avec des chercheurs des domaines concernés et une analyse assistée par IA. Parmi les noms évoqués figuraient plusieurs scientifiques travaillant en Chine — un rappel de l’ampleur des changements qu’a connus la base de recherche du pays en vingt ans.
L’exercice relève moins de la divination que de la manière dont les prix sont réellement décernés. Guokr a indiqué que chaque domaine candidat a été discuté avec dix à douze possibilités avant d’être réduit, à l’aide d’une série cohérente de questions. Le travail sous-jacent a-t-il mûri ? La chaîne allant de la théorie à l’expérience est-elle complète ? A-t-il déjà remporté de grands prix internationaux ? Et une direction similaire a-t-elle été honorée trop récemment, ce qui tend à reléguer une découverte en fin de file d’attente ?
Ces critères expliquent pourquoi la reconnaissance par le Nobel accuse souvent des décennies de retard sur la science. Les comités attendent qu’un résultat soit reproduit, que ses applications deviennent visibles et que les personnes impliquées soient identifiées sans ambiguïté. Une percée annoncée l’an dernier est rarement un sérieux prétendant. Le prix récompense un ensemble de travaux, pas un seul titre.
La présence croissante de la Chine dans la conversation reflète un investissement constant plutôt qu’un bond soudain. Selon les chiffres publiés lors d’un point presse du Bureau de l’information du Conseil d’État fin septembre, les dépenses totales du pays en recherche et développement ont dépassé 3 920 milliards de yuans en 2025, dépassant pour la première fois le niveau moyen des pays membres de l’OCDE. La Chine a également dominé le monde pendant plusieurs années pour les demandes internationales de brevets PCT et pour le nombre d’articles publiés dans des revues internationales de haute qualité.
Les classements mondiaux racontent une histoire similaire. L’Indice mondial de l’innovation 2026 de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, publié en Suisse le 29 septembre, a placé la Chine au dixième rang pour la deuxième année consécutive, derrière la Suisse, la Suède, les États-Unis, la Corée du Sud et Singapour. Le rapport a également noté que les dépenses mondiales de recherche ont augmenté de 3,3 pour cent en termes réels en 2025 et devraient augmenter de 3,6 pour cent en 2026, atteignant 3 400 milliards de dollars.
Des chiffres comme ceux-ci ne produisent pas des lauréats sur demande. La science primée provient généralement de petits groupes poursuivant des questions pour elles-mêmes, souvent sans savoir où le travail les mènera. C’est pourquoi les prédictions restent un jeu de salon même pour ceux qui étudient les prix de près, et pourquoi Guokr a présenté sa liste comme une analyse plutôt qu’une prévision.
Les lauréats 2026 seront annoncés à partir du 5 octobre. Qu’un chercheur basé en Chine figure ou non parmi eux, le rituel annuel est un moment utile pour regarder au-delà de la médaille et poser une question plus difficile : laquelle des expériences peu glamour et inachevées d’aujourd’hui paraîtra évidente dans trente ans ? Les comités, comme toujours, répondront plus tard que tout le monde ne le souhaiterait.