La crescita degli utili di CATL rallenta mentre un calo di otto giorni cancella mille miliardi di yuan
CATL, il più grande produttore mondiale di batterie per veicoli elettrici, ha riportato questa settimana i risultati del terzo trimestre che sono stati accolti con un tonfo. I ricavi sono balzati del 58,6% su base annua a 165,2 miliardi di yuan, ma l’utile netto è cresciuto solo del 14,5% a 21,2 miliardi di yuan — circa 239 milioni di yuan al giorno — mancando le aspettative degli analisti e segnando un forte rallentamento rispetto ai trimestri precedenti. Il titolo quotato a Shenzhen (300750.SZ) è sceso del 2,5% a metà della sessione successiva a 222,28 yuan, l’ottavo calo giornaliero consecutivo, trascinando la sua capitalizzazione di mercato verso la soglia dei mille miliardi di yuan.
I numeri rivelano una società intrappolata tra scala e margine. CATL domina ancora le installazioni globali di batterie, ma i produttori automobilistici cinesi hanno passato gli ultimi due anni a coltivare fornitori alternativi — e in alcuni casi a costruire le proprie celle — per ridurre la dipendenza dal cosiddetto “Re Ning.” Questa silenziosa diversificazione è ora visibile nei prezzi. I pacchi batteria, un tempo un mercato del venditore dove i dirigenti delle case automobilistiche volavano al quartier generale di Ningde per implorare allocazioni, sono diventati un mercato del compratore man mano che la capacità raggiunge la domanda.
La pressione non è solo interna. Il mercato automobilistico europeo è cresciuto del 10,2% a settembre a 1,36 milioni di unità, secondo l’Associazione europea dei costruttori di automobili, e i guadagni sono stati sbilanciati. Le immatricolazioni europee di BYD sono quasi raddoppiate rispetto all’anno precedente, mentre Tesla è cresciuta del 72,5%. CATL fornisce entrambe, ma un più ampio spostamento verso chimiche litio-ferro-fosfato più economiche e la produzione locale di celle in Europa sta erodendo il premio che CATL un tempo comandava.
Gli investitori stanno anche digerendo un cambiamento strutturale nel modo in cui l’azienda guadagna. Per anni, la redditività di CATL è stata alimentata dalla scala e da un vantaggio tecnologico nelle celle nichel-cobalto-manganese. Ora, con le case automobilistiche che comprimono i costi e i prezzi delle batterie in calo, l’azienda si sta appoggiando maggiormente su sistemi di accumulo di energia, riciclaggio e impianti all’estero — attività che stanno crescendo ma con margini più sottili e periodi di recupero più lunghi. La crescita degli utili del terzo trimestre del 14,5% è stata la più debole a memoria recente, e il mercato l’ha notato.
Eppure la vendita potrebbe dire tanto sul sentiment quanto sui fondamentali. Le azioni cinesi sono diventate nervose: l’indice Hang Seng di Hong Kong è sceso del 2,87% alla pausa di metà giornata, con l’indice Hang Seng Tech, ad alta componente tecnologica, in calo del 4,64% e i nomi dei semiconduttori in testa alle perdite. I fondi southbound hanno ritirato un netto di 3,1 miliardi di dollari di Hong Kong dal mercato. In quel clima, anche un’azienda che guadagna miliardi può essere punita per aver semplicemente soddisfatto le aspettative.
La risposta di CATL è stata ampliare la sua storia. Si sta espandendo in Europa e nel Sud-est asiatico, spingendosi nell’accumulo su scala di rete e investendo nella ricerca di nuova generazione su sodio-ioni e stato solido. Queste scommesse sono costose e richiederanno anni per ripagare. Per ora, il compito immediato dell’azienda è convincere gli investitori che la crescita più lenta degli utili è una pausa, non una nuova normalità — e che l’era del denaro facile dal semplice costruire più fabbriche è finita.
Gli analisti rimangono divisi. I rialzisti puntano alla montagna di liquidità di CATL, alle sue relazioni consolidate con i produttori automobilistici globali e alle dimensioni della transizione EV ancora davanti. I ribassisti notano che la valutazione del titolo presuppone un premio tecnologico che la concorrenza sta costantemente erodendo. Ciò che è chiaro è che la prima fase dell’industria delle batterie — l’espansione vertiginosa — è finita. La fase successiva sarà combattuta su costi, chimica e contratti, e CATL dovrà guadagnarsi di nuovo la sua corona.