I giganti cinesi delle batterie affrontano la resistenza delle case automobilistiche: la svolta 'de-Ning'
Per un decennio, una sola azienda è stata al centro del boom delle auto elettriche in Cina. Contemporary Amperex Technology Co. Limited, meglio nota come CATL, fornisce batterie a Tesla, BMW, Volkswagen e praticamente a ogni grande casa automobilistica cinese. Il suo soprannome nel settore è semplicemente “Ning” — abbreviazione dell’azienda con sede a Ningde — e per anni, ottenere un contratto di fornitura con essa è stato considerato un requisito di sopravvivenza.
Quell’era mostra crepe. Negli ambienti industriali cinesi, ora si parla di “de-Ning” — una strategia deliberata delle case automobilistiche per ridurre la dipendenza da un unico fornitore di batterie. La logica è semplice: le batterie rappresentano dal 30 al 40 percento del costo di un veicolo elettrico, più di quanto abbia mai fatto un motore in un’auto a benzina. Eppure, a differenza dei motori, che le case automobilistiche hanno sviluppato internamente per un secolo, le batterie sono arrivate dall’esterno dell’industria automobilistica tradizionale. La maggior parte delle case automobilistiche le ha acquistate anziché produrle, lasciando la tecnologia di base e una larga fetta del profitto a monte.
Ora l’equilibrio si sta spostando. Diverse case automobilistiche cinesi leader hanno iniziato a produrre i propri pacchi batteria e celle, da sole o attraverso joint venture. Altre stanno dividendo gli ordini tra più fornitori, dando lavoro a operatori più piccoli che un tempo erano considerati marginali. L’obiettivo non è solo il costo. Il controllo sulla chimica delle batterie, sul design dei pacchi e sul software consente a una casa automobilistica di regolare autonomia, velocità di ricarica e sicurezza senza attendere la roadmap di un fornitore.
L’integrazione verticale non è facile. Costruire batterie su larga scala richiede capitali enormi, profonda competenza sui materiali e anni di know-how di processo. Il vantaggio di CATL deriva dai volumi, dalla profondità della ricerca e dai rapporti con miniere e raffinerie difficili da replicare rapidamente. Gli analisti si aspettano ampiamente che l’azienda rimanga il player dominante per anni, anche se la sua quota di mercato scivola dai massimi straordinari dei primi anni 2020.
Ciò che sta cambiando è la struttura della relazione. Le case automobilistiche vogliono sempre più essere quelle che definiscono le specifiche, con i fornitori che competono per soddisfarle — l’opposto del vecchio accordo, in cui il prodotto standard del produttore di batterie plasmava ciò che le auto potevano fare. Alcune aziende cinesi ora pubblicizzano i propri marchi di batterie ai consumatori, come una volta le case automobilistiche europee promuovevano la tecnologia dei motori.
Questo ha implicazioni ben oltre la Cina. Le aziende cinesi di batterie e auto insieme forniscono una quota crescente del mercato globale dei veicoli elettrici, e le loro decisioni di approvvigionamento si ripercuotono sulle catene di fornitura di litio, nichel e grafite in tutto il mondo. Se più case automobilistiche internalizzano la produzione di batterie, il potere contrattuale dei maggiori produttori di celle potrebbe diminuire ovunque, non solo in patria.
Per i consumatori, l’effetto a breve termine è probabilmente più scelta e miglioramenti più rapidi. La concorrenza tende a spingere verso il basso i prezzi e ad accelerare l’innovazione in aree come la ricarica rapida e le prestazioni con il freddo. Il rischio è la duplicazione: se ogni casa automobilistica costruisce la propria linea di batterie, capitali che avrebbero potuto finanziare scoperte vengono spesi in capacità già esistente.
Il mercato cinese dei veicoli elettrici è ora il più grande e competitivo al mondo, con dozzine di marchi che si contendono quote. In quell’ambiente, nessun fornitore — per quanto dominante — può presumere che la sua posizione sia permanente. La tendenza de-Ning è meno un rifiuto di una singola azienda che un segno di un’industria che cresce, decidendo di voler possedere la parte dell’auto che conta di più.