La croissance des bénéfices de CATL ralentit alors qu'une série de huit jours efface un billion de yuans
CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques, a publié cette semaine les résultats du troisième trimestre qui sont tombés comme un couperet. Le chiffre d’affaires a bondi de 58,6% sur un an pour atteindre 165,2 milliards de yuans, mais le bénéfice net n’a augmenté que de 14,5% à 21,2 milliards de yuans — soit environ 239 millions de yuans par jour —, manquant les attentes des analystes et marquant un fort ralentissement par rapport aux trimestres précédents. L’action cotée à Shenzhen (300750.SZ) a chuté de 2,5% à la mi-journée de la séance suivante à 222,28 yuans, sa huitième baisse quotidienne consécutive, ramenant sa capitalisation boursière vers le seuil du billion de yuans.
Les chiffres révèlent une entreprise prise entre l’échelle et la marge. CATL domine toujours les installations mondiales de batteries, mais les constructeurs automobiles chinois ont passé les deux dernières années à cultiver des fournisseurs de secours — et dans certains cas à construire leurs propres cellules — pour réduire leur dépendance au soi-disant « Roi Ning ». Cette diversification silencieuse est désormais visible dans les prix. Les packs de batteries, autrefois un marché de vendeurs où les dirigeants automobiles se rendaient au siège de Ningde pour implorer des allocations, sont devenus un marché d’acheteurs à mesure que la capacité rattrape la demande.
La pression ne vient pas seulement de l’intérieur. Le marché automobile européen a progressé de 10,2% en septembre pour atteindre 1,36 million d’unités, selon l’Association des constructeurs européens d’automobiles, et les gains ont été inégaux. Les immatriculations européennes de BYD ont presque doublé par rapport à l’année précédente, tandis que Tesla a augmenté de 72,5%. CATL fournit les deux, mais une évolution plus large vers des chimies lithium-fer-phosphate moins chères et une production locale de cellules en Europe érode la prime que CATL commandait autrefois.
Les investisseurs digèrent également un changement structurel dans la façon dont l’entreprise gagne de l’argent. Pendant des années, la rentabilité de CATL a été alimentée par l’échelle et une avance technologique dans les cellules nickel-cobalt-manganèse. Aujourd’hui, avec les constructeurs automobiles qui réduisent les coûts et les prix des batteries qui baissent, l’entreprise s’appuie davantage sur les systèmes de stockage d’énergie, le recyclage et les usines à l’étranger — des activités qui croissent mais offrent des marges plus faibles et des périodes de récupération plus longues. La croissance du bénéfice du troisième trimestre de 14,5% a été la plus faible de mémoire récente, et le marché l’a remarqué.
Pourtant, la vente massive en dit peut-être autant sur le sentiment que sur les fondamentaux. Les actions chinoises sont devenues nerveuses : l’indice Hang Seng de Hong Kong a chuté de 2,87% à la pause de midi, l’indice Hang Seng Tech, à forte composante technologique, perdant 4,64% et les valeurs des semi-conducteurs menant les pertes. Les fonds du sud ont retiré un montant net de 3,1 milliards de dollars de Hong Kong du marché. Dans ce climat, même une entreprise qui gagne des milliards peut être punie pour avoir simplement répondu aux attentes.
La réponse de CATL a été d’élargir son histoire. Elle se développe en Europe et en Asie du Sud-Est, se lance dans le stockage à l’échelle du réseau et investit dans la recherche de nouvelle génération sur les ions sodium et l’état solide. Ces paris sont coûteux et prendront des années à porter leurs fruits. Pour l’instant, la tâche immédiate de l’entreprise est de convaincre les investisseurs que la croissance plus lente des bénéfices est une pause, pas une nouvelle norme — et que l’ère de l’argent facile consistant simplement à construire plus d’usines est révolue.
Les analystes restent divisés. Les haussiers citent la montagne de liquidités de CATL, ses relations bien établies avec les constructeurs automobiles mondiaux et l’ampleur même de la transition vers les véhicules électriques encore à venir. Les baissiers notent que la valorisation de l’action suppose une prime technologique que la concurrence érode régulièrement. Ce qui est clair, c’est que la première phase de l’industrie des batteries — l’expansion à un rythme effréné — est terminée. La phase suivante se disputera sur les coûts, la chimie et les contrats, et CATL devra regagner sa couronne.