Winstgroei CATL vertraagt nu achtdaagse daling een biljoen yuan wegvaagt
CATL, ‘s werelds grootste fabrikant van batterijen voor elektrische voertuigen, rapporteerde deze week resultaten over het derde kwartaal die met een plof landden. De omzet sprong met 58,6% jaar op jaar naar 165,2 miljard yuan, maar de nettowinst steeg slechts met 14,5% naar 21,2 miljard yuan — ongeveer 239 miljoen yuan per dag — en bleef onder de verwachtingen van analisten, wat een scherpe vertraging ten opzichte van eerdere kwartalen markeert. Het in Shenzhen genoteerde aandeel (300750.SZ) daalde met 2,5% tegen het middaguur van de volgende sessie naar 222,28 yuan, de achtste opeenvolgende dagelijkse daling, waardoor de marktkapitalisatie terugzakte naar de grens van een biljoen yuan.
De cijfers onthullen een bedrijf dat gevangen zit tussen schaal en marge. CATL domineert nog steeds de wereldwijde batterij-installaties, maar Chinese autofabrikanten hebben de afgelopen twee jaar reserveleveranciers opgebouwd — en in sommige gevallen hun eigen cellen gebouwd — om de afhankelijkheid van de zogenaamde “Koning Ning” te verminderen. Die stille diversificatie is nu zichtbaar in de prijsstelling. Batterijpakketten, ooit een verkopersmarkt waar autobestuurders naar het hoofdkantoor in Ningde vlogen om toewijzingen te smeken, zijn een kopersmarkt geworden nu de capaciteit de vraag inhaalt.
De druk is niet alleen binnenlands. De Europese automarkt groeide in september met 10,2% naar 1,36 miljoen eenheden, aldus de Europese Vereniging van Autofabrikanten, en de winsten waren scheef verdeeld. De Europese registraties van BYD verdubbelden bijna ten opzichte van een jaar eerder, terwijl Tesla met 72,5% steeg. CATL levert aan beide, maar een bredere verschuiving naar goedkopere lithium-ijzer-fosfaat-chemie en lokale Europese celproductie ondermijnt de premie die CATL ooit genoot.
Beleggers verwerken ook een structurele verandering in de manier waarop het bedrijf geld verdient. Jarenlang werd de winstgevendheid van CATL aangedreven door schaal en een technologische voorsprong in nikkel-kobalt-mangaan-cellen. Nu, met autofabrikanten die kosten drukken en batterijprijzen die dalen, leunt het bedrijf zwaarder op energieopslagsystemen, recycling en overzeese fabrieken — activiteiten die groeien maar dunner marges en langere terugverdientijden hebben. De winstgroei van 14,5% in het derde kwartaal was de zwakste in het recente geheugen, en de markt merkte het op.
Toch zegt de verkoopgolf misschien evenveel over het sentiment als over de fundamentals. Chinese aandelen zijn zenuwachtig geworden: de Hang Seng Index in Hong Kong daalde met 2,87% bij de middagpauze, met de technologiezware Hang Seng Tech Index 4,64% lager en halfgeleideraandelen aan kop van de verliezen. Southbound-fondsen trokken netto 3,1 miljard Hongkongse dollar uit de markt. In dat klimaat kan zelfs een bedrijf dat miljarden verdient, worden gestraft voor het simpelweg voldoen aan de verwachtingen.
De reactie van CATL is om zijn verhaal te verbreden. Het breidt uit in Europa en Zuidoost-Azië, dringt door tot netopslag op netwerkschaal en investeert in onderzoek naar de volgende generatie natrium-ion en solid-state. Die weddenschappen zijn duur en zullen jaren duren om terug te verdienen. Voor nu is de onmiddellijke taak van het bedrijf om beleggers ervan te overtuigen dat de tragere winstgroei een pauze is, geen nieuwe normaal — en dat het tijdperk van gemakkelijk geld verdienen door simpelweg meer fabrieken te bouwen voorbij is.
Analisten blijven verdeeld. Bulls wijzen op de cashberg van CATL, zijn diepgewortelde relaties met wereldwijde autofabrikanten en de enorme omvang van de EV-transitie die nog voor ons ligt. Bears merken op dat de waardering van het aandeel uitgaat van een technologische premie die de concurrentie gestaag uitholt. Wat duidelijk is, is dat de eerste fase van de batterij-industrie — razendsnelle expansie — voorbij is. De volgende fase zal worden uitgevochten over kosten, chemie en contracten, en CATL zal zijn kroon opnieuw moeten verdienen.