El crecimiento de beneficios de CATL se ralentiza mientras una racha de ocho días borra un billón de yuanes
CATL, el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, presentó esta semana los resultados del tercer trimestre que cayeron como un jarro de agua fría. Los ingresos se dispararon un 58,6% interanual hasta 165.200 millones de yuanes, pero el beneficio neto solo aumentó un 14,5% hasta 21.200 millones de yuanes —aproximadamente 239 millones de yuanes al día—, por debajo de las expectativas de los analistas y marcando una fuerte desaceleración respecto a trimestres anteriores. La acción que cotiza en Shenzhen (300750.SZ) cayó un 2,5% al mediodía de la sesión siguiente hasta 222,28 yuanes, su octava caída diaria consecutiva, arrastrando su capitalización bursátil de nuevo hacia el umbral del billón de yuanes.
Las cifras revelan una compañía atrapada entre escala y margen. CATL sigue dominando las instalaciones globales de baterías, pero los fabricantes de automóviles chinos han pasado los últimos dos años cultivando proveedores alternativos —y en algunos casos construyendo sus propias celdas— para reducir la dependencia del llamado “Rey Ning”. Esa diversificación silenciosa ahora es visible en los precios. Los paquetes de baterías, que alguna vez fueron un mercado de vendedores donde los ejecutivos automotrices volaban a la sede de Ningde para suplicar asignaciones, se han convertido en un mercado de compradores a medida que la capacidad alcanza la demanda.
La presión no es solo interna. El mercado automovilístico europeo creció un 10,2% en septiembre hasta 1,36 millones de unidades, según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles, y las ganancias fueron desiguales. Los registros europeos de BYD casi se duplicaron respecto al año anterior, mientras que Tesla subió un 72,5%. CATL suministra a ambos, pero un cambio más amplio hacia químicas de fosfato de hierro y litio más baratas y la producción local de celdas en Europa está erosionando la prima que CATL alguna vez comandó.
Los inversores también están digiriendo un cambio estructural en la forma en que la empresa gana dinero. Durante años, la rentabilidad de CATL estuvo impulsada por la escala y un liderazgo tecnológico en celdas de níquel-cobalto-manganeso. Ahora, con los fabricantes de automóviles recortando costos y los precios de las baterías cayendo, la compañía se apoya más en sistemas de almacenamiento de energía, reciclaje y plantas en el extranjero —negocios que están creciendo pero tienen márgenes más delgados y períodos de recuperación más largos. El crecimiento del beneficio del tercer trimestre del 14,5% fue el más débil en la memoria reciente, y el mercado lo notó.
Sin embargo, la venta masiva puede decir tanto sobre el sentimiento como sobre los fundamentos. Las acciones chinas se han vuelto nerviosas: el índice Hang Seng de Hong Kong cayó un 2,87% en el descanso del mediodía, con el índice Hang Seng Tech, de gran peso tecnológico, bajando un 4,64% y los valores de semiconductores liderando las pérdidas. Los fondos del sur sacaron un neto de 3.100 millones de dólares de Hong Kong del mercado. En ese clima, incluso una empresa que gana miles de millones puede ser castigada por simplemente cumplir con las expectativas.
La respuesta de CATL ha sido ampliar su historia. Se está expandiendo en Europa y el sudeste asiático, incursionando en el almacenamiento a escala de red e invirtiendo en investigación de próxima generación de iones de sodio y estado sólido. Esas apuestas son caras y tardarán años en dar frutos. Por ahora, la tarea inmediata de la compañía es convencer a los inversores de que la desaceleración del crecimiento de beneficios es una pausa, no una nueva normalidad, y que la era del dinero fácil por simplemente construir más fábricas ha terminado.
Los analistas siguen divididos. Los alcistas señalan la montaña de efectivo de CATL, sus relaciones arraigadas con los fabricantes de automóviles globales y el enorme tamaño de la transición hacia los vehículos eléctricos que aún queda por delante. Los bajistas señalan que la valoración de la acción asume una prima tecnológica que la competencia está erosionando constantemente. Lo que está claro es que la primera fase de la industria de las baterías —la expansión vertiginosa— ha terminado. La siguiente fase se librará por costos, química y contratos, y CATL tendrá que ganarse su corona otra vez.