La chute boursière de CATL met à l'épreuve le prochain acte du géant des batteries
Pendant des années, CATL a été le roi incontesté de la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques. Les constructeurs automobiles faisaient la queue à son siège de Ningde, dans la province du Fujian, espérant sécuriser suffisamment de cellules de batterie pour leurs prochains modèles. Cette ère d’expansion facile s’estompe. Le 22 octobre, les actions de CATL cotées à Shenzhen ont de nouveau chuté, marquant une huitième journée consécutive de baisse et ramenant sa capitalisation boursière à environ 1 030 milliards de yuans. Pour une entreprise qui semblait autrefois intouchable, cette glissade est un signal inquiétant.
Le déclencheur immédiat est familier aux investisseurs : le ralentissement de la croissance des bénéfices. CATL domine toujours le marché mondial des batteries, mais le rythme de ses résultats s’est refroidi à mesure que la concurrence s’intensifie et que la demande de véhicules électriques sur les marchés clés arrive à maturité. Les rivaux nationaux et étrangers rattrapent leur retard, et les constructeurs automobiles cultivent délibérément des fournisseurs secondaires et tertiaires pour réduire leur dépendance à un seul fabricant de batteries. Le résultat est un terrain plus encombré et des marges plus minces que celles dont CATL a bénéficié pendant son ascension rapide.
Le contexte plus large du marché n’a pas aidé. L’indice Hang Seng de Hong Kong a chuté de 2,87 % lors de la séance matinale du 22 octobre, l’indice Hang Seng Tech, à forte composante technologique, reculant de 4,64 %. Les valeurs des semi-conducteurs et du matériel ont mené la baisse, et CATL a lui-même perdu plus de 5 % à un moment donné. Les fonds du sud ont enregistré une sortie nette d’environ 3,1 milliards de dollars de Hong Kong. Lorsque le sentiment devient prudent, même les champions industriels les plus solides sont réévalués.
Pourtant, le tableau n’est pas uniformément sombre. CATL reste central pour les ambitions chinoises en matière de véhicules électriques et pour les efforts mondiaux visant à réduire les émissions du transport. Son échelle, ses dépenses de recherche et son savoir-faire manufacturier lui confèrent des avantages que les nouveaux entrants ne peuvent pas facilement reproduire. L’entreprise s’est étendue aux systèmes de stockage d’énergie, au recyclage des batteries et à la production à l’étranger, des paris qui pourraient éventuellement diversifier ses revenus au-delà des voitures particulières. Ces activités, cependant, restent petites par rapport à l’unité centrale de batteries.
Ce que les investisseurs veulent maintenant, c’est une narration plus claire sur l’origine de la croissance future. Construire plus de capacité ne suffit plus ; le marché récompense l’efficacité, la technologie et le pouvoir de fixation des prix. CATL a signalé son intérêt pour les chimies de nouvelle génération, notamment les batteries sodium-ion et les systèmes de recharge plus rapide, mais l’échelle commerciale reste un travail en cours. Parallèlement, l’expansion en Europe et en Amérique du Nord comporte ses propres coûts et risques, des retards de construction à l’évolution des règles sur le contenu local.
Les rivaux de l’entreprise ne restent pas les bras croisés. BYD, qui construit à la fois des voitures et des batteries, s’est développé agressivement en Europe, où ses immatriculations de voitures neuves ont presque doublé en septembre, selon les données du secteur. Ce type d’élan sur le marché automobile le plus compétitif au monde met la pression sur CATL pour prouver que son avantage technologique se traduit par des bénéfices durables, et non simplement par du volume.
Pour les lecteurs du monde entier, le sort de CATL compte au-delà d’un simple ticker boursier. L’entreprise fournit une grande part des batteries des voitures électriques vendues dans le monde, et sa santé est un indicateur de la transition de toute l’industrie d’une croissance rapide vers une concurrence mature. Une chaîne d’approvisionnement de batteries moins chère et plus efficace profite à la fois aux constructeurs automobiles et aux consommateurs. Mais un ralentissement chez le plus grand acteur du secteur signale également que l’argent facile dans les véhicules électriques a déjà été gagné.
Le prochain mouvement de CATL sera suivi de près. Qu’elle double la mise sur le stockage d’énergie, s’enfonce plus profondément dans les usines à l’étranger ou dévoile un produit révolutionnaire, l’entreprise a besoin d’une histoire qui convainc les investisseurs que ses meilleurs jours sont encore devant elle. Pour l’instant, le marché attend, et la glissade de huit jours rappelle que même les rois doivent continuer à faire leurs preuves.