Wetenschappelijke geletterdheid van Chinese burgers bereikt record, Peking en Shanghai lopen voorop
China’s lange campagne om zijn burgers wetenschappelijk geletterd te maken, begint meetbare resultaten op te leveren. Een rapport dat op 29 september in Peking werd vrijgegeven, stelde vast dat 16,74 procent van de inwoners van 18 tot 69 jaar nu voldoet aan de nationale norm voor basiswetenschappelijke geletterdheid, terwijl 49,02 procent als “min of meer” geletterd wordt beschouwd. Beide cijfers vertegenwoordigen gestage vooruitgang richting de doelstelling van de regering om een beroepsbevolking op te bouwen die een technologiegedreven economie kan ondersteunen.
De cijfers, gepubliceerd in het National Science Popularization Development Report 2026, krijgen extra gewicht door waar de winst zich concentreert. Elk van China’s 31 provincieniveau-regio’s plus het Xinjiang Productie- en Constructiekorps overschrijdt nu de 10 procent. Peking en Shanghai overschreden voor het eerst de drempel van 30 procent, een niveau dat onderzoekers associëren met ontwikkelde economieën. Die kloof tussen de twee leidende steden en de rest van het land wijst op de omvang van de resterende uitdaging, vooral in de landelijke westelijke provincies.
Het rapport werd getimed naast een stortvloed aan wetenschapsbeleidsnieuws. Tijdens een briefing van het Informatiebureau van de Staatsraad diezelfde dag beschreef minister van Wetenschap en Technologie Yin Hejun hoe het komende vijfjarenplan zal aansturen op wat ambtenaren een “wetenschappelijke en technologische grootmacht” noemen. China’s totale uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling overschreden in 2025 de 3,92 biljoen yuan, waarmee voor het eerst het gemiddelde van de OESO-landen werd overtroffen. Het land leidt ook al meerdere jaren achtereen de wereld in PCT-internationale octrooiaanvragen en hoogwaardige internationale tijdschriftartikelen.
Internationale ranglijsten bieden een tweede perspectief. De Wereldorganisatie voor Intellectuele Eigendom publiceerde vanuit Genève haar Global Innovation Index 2026, waarin China overall op de tiende plaats staat, ongewijzigd ten opzichte van vorig jaar. Zwitserland, Zweden, de Verenigde Staten, Zuid-Korea en Singapore bezetten de top vijf. De wereldwijde onderzoeksuitgaven groeiden in 2025 met 3,3 procent in reële termen en naar verwachting zullen ze in 2026 3,4 biljoen dollar bedragen, waarbij de bedrijfs-R&D met 5,8 procent stijgt, grotendeels gedreven door software en kunstmatige intelligentie.
Wetenschappelijke geletterdheid in China is niet alleen een klaslokaalmaatstaf. Het rapport weerspiegelt decennia van investeringen in musea, wetenschapsfestivals, online cursussen en plattelandsoutreach-busjes die experimenten naar afgelegen scholen brengen. De 49,02 procent die “min of meer” geletterd is, vertegenwoordigt een grote middengroep die kernconcepten zoals energie, biologie en data begrijpt, maar moeite kan hebben met geavanceerdere redeneringen. Het dichten van die kloof is nu een prioriteit voor onderwijzers die het essentieel achten voor publieke debatten over gezondheid, klimaat en kunstmatige intelligentie.
De landbouw biedt een parallel geval. Tijdens een andere briefing zei minister van Landbouw Zhang Zhu dat technologische vooruitgang nu meer dan 64 procent van de groei van de sector voor zijn rekening neemt. Het volgende vijfjarenplan zal zich richten op betere zaden, slimmere machines en verbeterde landbouwpraktijken, met nieuwe productieve krachten van hoge kwaliteit als motor voor plattelandsmodernisering.
Voor gewone Chinese gezinnen uit de geletterdheidsimpuls zich op alledaagse manieren: televisie met wetenschapsthema’s, rijen bij musea in het weekend en virale experimenten op apps voor korte video’s. De uitdaging die voor ons ligt is ongelijkheid. Kustmetropolen evenaren nu rijke landen, terwijl binnenlandse regio’s nog achterblijven. Of de komende vijf jaar die kloof kunnen verkleinen, kan net zo belangrijk zijn als welke laboratoriumdoorbraak dan ook.