China's oorlog tegen een invasieve mot die vogels niet eten
Herfst in Peking betekent meestal heldere luchten en minder insecten. Dit jaar betekent het rupsen. Sinds eind september melden bewoners van de hoofdstad en verschillende nabijgelegen steden dat bomen kaalgevreten zijn en dat witte, pluizige rupsen op trottoirs, auto’s en voorbijgangers vallen. De boosdoener is de Amerikaanse witte mot, een beruchte invasieve soort die een van China’s hardnekkigste landbouw- en bosbouwplagen is geworden.
Ondanks zijn naam is de Amerikaanse witte mot inheems in Noord-Amerika, waar een reeks lokale roofdieren, parasieten en ziekten hem in toom houdt. Hij arriveerde decennia geleden in China, waarschijnlijk meegelift met geïmporteerde goederen, en heeft zich sindsdien over een groot deel van het land verspreid. Het insect is een generalistische eter: zijn larven knagen met plezier door meer dan honderd boomsoorten, van populier en wilg tot fruitbomen, en strippen vaak een heel bladerdak voordat ze verder trekken.
Het succes van de mot komt neer op twee eigenschappen. Ten eerste plant hij zich snel voort en produceert meerdere generaties in één warm seizoen, waardoor populaties binnen weken kunnen exploderen. Ten tweede is hij echt onaangenaam om te eten. Zijn rupsen zijn bedekt met fijne witte haren die de huid irriteren en de bek van vogels en andere potentiële roofdieren verstoppen. Het resultaat is een plaag met een enorme eetlust en bijna geen natuurlijke vijanden in zijn nieuwe thuisland.
Daarom is de reactie grotendeels biologisch in plaats van chemisch. Onderzoekers hebben jaren besteed aan het identificeren van organismen die de mot aanvallen zonder inheemse soorten te schaden. Het meest gebruikte wapen is een kleine parasitaire wesp, amper zo groot als een zandkorrel, die haar eieren in de eieren van de mot legt. De larven van de wesp consumeren de gastheer van binnenuit en komen tevoorschijn in plaats van een nieuwe generatie rupsen. Andere benaderingen zijn een virus dat de larven infecteert en doodt, en een bacterie die hun spijsvertering verstoort.
Deze methoden zijn geen snelle oplossingen. Anders dan het spuiten van insecticide werkt biologische bestrijding langzaam en vereist het vrijlaten van agentia op het juiste moment in de levenscyclus van de mot. Het vereist ook monitoring: ambtenaren volgen eimassa’s op boomstammen, tellen larven in proefpercelen en brengen uitbraken in kaart voordat ze beslissen waar ze ingrijpen. In steden wordt het werk bemoeilijkt doordat behandelingen veilig moeten zijn voor dichte menselijke populaties, huisdieren en straatbomen.
Voor gewone bewoners is het praktische advies eenvoudig. Raak de rupsen niet met blote handen aan, vooral niet als je een gevoelige huid hebt, en houd kinderen en honden in de gaten. De jeukende uitslag die veel mensen ontwikkelen is een contactreactie op de haren, geen beet of steek. Spoelen met water en niet krabben lost het meestal op. Als een boom in je buurt besmet lijkt, kun je het beste de lokale bosbouw- of landschapsafdeling bellen.
De uitbraak is een herinnering aan hoe snel ecosystemen kunnen worden herschikt door de wereldhandel. Een soort die thuis onopvallend is, kan elders een crisis worden zodra zijn roofdieren achterblijven. China vecht deze specifieke strijd al decennia, en de huidige zwerm in Peking is waarschijnlijk niet de laatste. Elke herfst brengt een nieuwe generatie, en elk jaar verfijnen wetenschappers de mix van wespen, virussen en monitoring die voorkomt dat de mot de bomen overweldigt.
Ondertussen doen de rupsen waar invasieve soorten het beste in zijn: stadsbewoners eraan herinneren dat de natuur niet altijd een kalender respecteert. De witte pluis op het plaveisel is geen seizoenscuriositeit maar een klein, zichtbaar front in een langdurige campagne om te voorkomen dat een geïmporteerd insect het groen van het land hertekent.