Vier Chinese ministeries tegen 30 autofabrikanten: stop met overdrijven, test meer
Vier Chinese overheidsdepartementen zijn samengekomen met meer dan 30 van de grootste autofabrikanten van het land, en de boodschap was duidelijk: test je producten strenger en stop met overdrijven. Het Ministerie van Industrie en Informatietechnologie, samen met de ministeries van Openbare Veiligheid en Ecologie en Milieu en de markttoezichthouder, organiseerden het overleg, volgens een kennisgeving die het ministerie donderdag meldde.
De bedrijven kregen te horen dat ze een nationale campagne voor kwaliteitsverbetering moesten uitvoeren, weerstand moesten bieden aan wat toezichthouders irrationele concurrentie noemden, en het ontwerp en de tests van nieuwe voertuigen moesten versterken. In de praktijk betekent dat het opbouwen van interne test- en validatiecapaciteit, het uitvoeren van grondige veiligheidsbeoordelingen van nieuwe ontwerpen en het oplossen van problemen voordat auto’s kopers bereiken in plaats van daarna. Toezichthouders maakten ook duidelijk dat reclame niet onwaar, overdreven of misleidend mag zijn.
Voor wereldwijde lezers ligt de betekenis in wat Chinese auto’s zijn geworden. China is ‘s werelds grootste automarkt en in recente jaren de grootste exporteur van elektrische voertuigen. De autofabrikanten verkopen nu in Europa, Zuidoost-Azië, Latijns-Amerika en het Midden-Oosten. De reputatie van de sector in het buitenland hangt steeds meer af van of de auto’s veilig zijn en of de beweringen erover standhouden.
De timing is niet toevallig. De Chinese automarkt zit al meer dan twee jaar in een genadeloze prijzenoorlog, terwijl tientallen merken vechten om ruimte in een markt die niet meer snel groeit. Wanneer marges krimpen, groeit de druk om kosten te verlagen — ook op tests en validatie. Toezichthouders lijken een grens te willen trekken voordat die druk leidt tot terugroepacties of ongelukken.
Reclame is het andere doelwit. Chinese autolanceringen zijn beroemd geworden om dramatische claims over actieradius, laadsnelheid, rijassistentie en veiligheid. Een deel van die taal heeft al officiële aandacht getrokken, vooral rond rijassistentiefuncties die op manieren worden gepromoot die bestuurders kunnen laten overschatten wat het systeem kan. De instructie om misleidende promotie te vermijden is direct gericht op die kloof tussen marketing en realiteit.
De bijeenkomst weerspiegelt ook een bredere verschuiving in hoe Peking wil dat de industrie concurreert. In plaats van een race naar de bodem op prijs, is het gestelde doel concurrentie op kwaliteit, technologie en betrouwbaarheid. Dat is makkelijker aan te kondigen dan te handhaven in een veld van tientallen merken, waarvan vele verlies lijden.
Wat er daarna gebeurt, zal buiten China nauwlettend worden gevolgd. Exportmarkten bekijken Chinese voertuigen al zorgvuldiger, en eventuele veiligheids- of waarheidsgetrouwheidsfouten in reclame zouden scepsis aanwakkeren. Voor de autofabrikanten zelf is de praktische vraag hoeveel meer tests kosten — en wie het zich kan veroorloven. Bedrijven met diepe zakken verwelkomen regels die zwakkere rivalen in het nauw brengen misschien stilzwijgend.
Voor consumenten is de belofte eenvoudiger: auto’s die strenger zijn getest en advertenties die ze eerlijker beschrijven. Of die belofte standhoudt, hangt af van follow-through, inspecties en consequenties — het deel van regulering dat altijd het moeilijkst te leveren is.