Chinese wetenschappers vragen zich af: volgt nu een Nobelprijs?
Elk jaar in oktober speelt de wereldwijde wetenschappelijke pers hetzelfde raadspelletje: wie wint de Nobelprijs? Dit jaar deed het Chinese wetenschapsmedium Guokr mee met zijn eigen voorspellingslijst, op basis van eerdere toekenningspatronen, interviews met onderzoekers in relevante vakgebieden en AI-ondersteunde analyse. Onder de namen die het noemde, waren verschillende wetenschappers die in China werken — een herinnering aan hoeveel de onderzoeksbasis van het land in twee decennia is veranderd.
De oefening gaat minder over waarzeggerij dan over hoe prijzen daadwerkelijk worden toegekend. Guokr zei dat elk kandidaat-vakgebied werd besproken met tien tot twaalf mogelijkheden voordat het werd ingeperkt, met behulp van een consistente reeks vragen. Is het onderliggende werk volwassen geworden? Is de keten van theorie naar experiment compleet? Heeft het al grote internationale prijzen verzameld? En is een vergelijkbare richting te recent geëerd, wat een ontdekking doorgaans naar achteren in de rij duwt?
Die criteria verklaren waarom Nobel-erkenning vaak decennia achterloopt op de wetenschap. Commissies wachten tot een resultaat wordt gerepliceerd, tot de toepassingen zichtbaar worden en tot de betrokkenen ondubbelzinnig kunnen worden geïdentificeerd. Een doorbraak die vorig jaar werd aangekondigd, is zelden een serieuze kanshebber. De prijs beloont een oeuvre, niet één krantenkop.
De groeiende aanwezigheid van China in het gesprek weerspiegelt gestage investeringen rather dan een plotselinge sprong. Volgens cijfers die eind september werden gepresenteerd tijdens een briefing van het Informatiebureau van de Staatsraad, overschreed de totale uitgaven van het land aan onderzoek en ontwikkeling in 2025 de 3,92 biljoen yuan, waarmee het voor het eerst het gemiddelde niveau van de OESO-landen overtrof. China leidt de wereld ook al enkele jaren op het gebied van PCT-internationale octrooiaanvragen en het aantal publicaties in hoogwaardige internationale tijdschriften.
Wereldwijde ranglijsten vertellen een vergelijkbaar verhaal. De Global Innovation Index 2026 van de Wereldorganisatie voor Intellectuele Eigendom, op 29 september in Zwitserland gepubliceerd, plaatste China voor het tweede achtereenvolgende jaar op de tiende plaats, achter Zwitserland, Zweden, de Verenigde Staten, Zuid-Korea en Singapore. Het rapport merkte ook op dat de wereldwijde onderzoeksuitgaven in 2025 in reële termen met 3,3 procent groeiden en naar verwachting in 2026 met 3,6 procent zullen stijgen tot 3,4 biljoen dollar.
Dergelijke cijfers leveren niet op aanvraag laureaten op. Prijswinnende wetenschap komt meestal voort uit kleine groepen die vragen najagen omwille van de vragen zelf, vaak met weinig besef waar het werk naartoe leidt. Daarom blijven voorspellingen een gezelschapsspel, zelfs voor mensen die de prijzen nauwgezet bestuderen, en daarom presenteerde Guokr zijn lijst als analyse rather dan als voorspelling.
De winnaars van 2026 worden vanaf 5 oktober bekendgemaakt. Of er nu een in China gevestigde onderzoeker bij is of niet, het jaarlijkse ritueel is een nuttig moment om voorbij de medaille te kijken en een moeilijkere vraag te stellen: welk van de onglamoureuze, half afgemaakte experimenten van vandaag zal over dertig jaar vanzelfsprekend lijken? De commissies zullen, zoals altijd, later antwoorden dan iedereen zou willen.