China's 'Extreme Breakthrough'-plan richt zich op de vier frontlinies van de wetenschap
Het meeste onderzoeksgeld gaat naar problemen die wetenschappers al weten aan te pakken. Op 29 september kondigde de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS), het grootste door de staat gefinancierde onderzoeksnetwerk van het land, aan een deel van haar budget opzij te zetten voor het tegenovergestelde: vragen die zo moeilijk zijn dat niemand nog kan zeggen hoe ze beantwoord zouden worden.
Het programma heet het Science Frontier Extreme Breakthrough Plan. Op een persconferentie in Peking noemde de CAS de eerste tien projecten die ze zal financieren en schetste ze de gebieden die ze daarna wil ondersteunen. De eerste tien clusteren rond vier uitersten: het zeer kleine, het zeer grote, het zeer precieze en het zeer complexe.
In gewone taal betekent dat pogingen om nieuwe chemische elementen te synthetiseren die niet in de natuur voorkomen, studies naar wat donkere materie en donkere energie werkelijk zijn, experimenten die het gedrag van individuele chemische bindingen op microscopische schaal meten, en inspanningen om kunstmatige cellen vanaf nul op te bouwen. Elk daarvan bevindt zich op de grens van wat huidige instrumenten zelfs maar kunnen detecteren.
De volgende financieringsronde zal neigen naar materiaalwetenschap, levenswetenschap, systeemwetenschap van de aarde en ruimtewetenschap. Functionarissen van de Academie zeiden dat het doel is werk te ondersteunen dat zowel voor het dagelijks leven als voor de langetermijnontwikkeling van het land belangrijk is, terwijl onderzoekers de ruimte krijgen om vragen na te jagen die vele jaren kunnen vergen voordat ze vruchten afwerpen.
De keuze van de doelen is veelzeggend. Elementsynthese en onderzoek naar donkere materie zijn klassieke big science-pogingen, het soort dat deeltjesversnellers, diep ondergrondse detectoren of ruimtetelescopen vereist. Kunstmatige cellen daarentegen bevinden zich op het snijvlak van scheikunde en biologie, en succes zou de grens tussen levende en niet-levende materie vervagen. Het direct meten van chemische bindingen is een metrologieprobleem: het bouwen van instrumenten die gevoelig genoeg zijn om een enkele binding te zien ontstaan en breken.
Voor wereldwijde lezers ligt de betekenis minder in een enkel project dan in hoe China fundamenteel onderzoek organiseert. De CAS is geen universiteitssysteem maar een netwerk van nationale instituten, waardoor het apparatuur en mensen kan concentreren op langetermijndoelen. Het nieuwe plan reserveert expliciet een categorie voor problemen die nog niet tractabel zijn, een ongebruikelijke zet in een financieringslandschap dat gewoonlijk incrementele vooruitgang beloont.
De aankondiging kwam tijdens een bredere inspanning om het profiel van het land op het gebied van fundamenteel onderzoek te verhogen. In dezelfde week meldden functionarissen dat de totale Chinese uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling in 2025 de 3,9 biljoen yuan hebben overschreden, en dat het land tiende staat in de Global Innovation Index 2026 van de Wereldorganisatie voor Intellectuele Eigendom. Een afzonderlijk rapport stelde vast dat 16,74 procent van de Chinese burgers van 18 tot 69 jaar nu voldoet aan de norm voor wetenschappelijke geletterdheid, waarbij Peking en Shanghai meer dan 30 procent overschrijden — vergelijkbaar met ontwikkelde economieën.
Of de extreme-doorbraakbenadering resultaten oplevert, is een open vraag. Frontierwetenschap is per definitie onvoorspelbaar, en de tien aangekondigde projecten kunnen het beste worden begrepen als weddenschappen dan als leverbare resultaten. Maar het programma signaleert een bereidheid om vragen te financieren waarvan de antwoorden misschien pas over een decennium of meer komen — het soort geduld dat historisch gezien de grootste wetenschappelijke sprongen heeft opgeleverd.