Politie Shanghai ontmantelt botnetwerk dat limited blind boxes opkocht
De politie van Shanghai heeft een netwerk ontmanteld dat met zelfgemaakte software limited-edition blind boxes opkocht voordat gewone kopers konden klikken, en heeft 25 mensen gearresteerd en meer dan 5 miljoen yuan (ongeveer $700.000) aan illegale winsten geverifieerd. De politie van het district Jing’an zei dat de operatie ontwikkeling, distributie en winstbejag in de eindfase omvatte, volgens een verklaring die op 22 oktober werd gerapporteerd.
De zaak begon in augustus, toen agenten die online patrouilleerden accounts opmerkten die populaire limited-edition verzamelobjecten in bulk kochten en doorverkochten op tweedehandsmarkten. Onderzoekers herleidden de activiteit tot een groep van vier personen onder leiding van een verdachte met de achternaam Wei, die volgens de politie de aankoopsoftware bouwde en verkocht.
Blind boxes zijn verzegelde pakketten met een van verschillende mogelijke figuurtjes of speelgoed, en het verrassingselement heeft ze tot een mainstream hobby in China gemaakt. Limited runs van populaire speelgoedfabrikanten kunnen binnen enkele seconden uitverkocht zijn, waardoor een secundaire markt ontstaat waar zeldzame items stevige prijsopslagen opleveren. Die schaarste is precies wat geautomatiseerde aankooptools uitbuiten.
De software, in het Chinees bekend als een plug-in of waigua, omzeilde normale aankooplimieten en rondde afrekeningen sneller af dan enig mens kon. De politie beschreef een volledige keten: ontwikkelaars schreven en onderhielden de tool, distributeurs verkochten toegang aan kopers, en eindgebruikers gebruikten hem om voorraad op te kopen voor doorverkoop. De 25 aangehouden verdachten krijgen te maken met strafrechtelijke dwangmaatregelen, een stap in het Chinese juridische proces die voorlopige hechtenis kan omvatten.
De harde aanpak volgt op groeiende frustratie onder verzamelaars die zeggen dat populaire releases praktisch onmogelijk tegen de winkelprijs te kopen zijn. Merken hebben loterijsystemen, identiteitsverificatie en aankooplimieten geprobeerd, maar vastberaden doorverkopers vinden steeds omwegen. Vergelijkbare door bots gedreven stormlopen hebben de verkoop van concertkaartjes, sneakers en limited-edition elektronica verstoord.
Voor speelgoedfabrikanten benadrukt de zaak een commercieel risico dat verder gaat dan verloren omzet: als echte fans herhaaldelijk verliezen van geautomatiseerde kopers, kan de aantrekkingskracht van de hobby verzwakken. Sommige bedrijven zijn aankopen gaan koppelen aan accounts met echte naam en beperken doorverkoop, hoewel handhaving op tweedehandsplatforms moeilijk blijft.
De politie maakte niet bekend welke merken of releases het doelwit waren. Het onderzoek loopt door en de autoriteiten zeiden zowel de makers van de tool als de doorverkopers die winst maakten te zullen vervolgen. Voor een verzamelmarkt die is gebouwd op de kick van een willekeurige trek, is de boodschap dat de wachtrij nu een doelwit is voor automatisering — en dat toezichthouders dat beginnen te behandelen als zodanig.