Aandelenkoers CATL op drift: test voor de volgende zet van de batterijgigant
Jarenlang was CATL de onbetwiste koning van de elektrische-voertuigenketen. Autofabrikanten stonden in de rij bij het hoofdkantoor in Ningde, provincie Fujian, in de hoop genoeg batterijcellen veilig te stellen voor hun volgende modellen. Dat tijdperk van gemakkelijke expansie vervaagt. Op 22 oktober daalden de in Shenzhen genoteerde aandelen van CATL opnieuw, de achtste opeenvolgende handelsdag van dalingen, waardoor de marktkapitalisatie terugviel tot ongeveer 1,03 biljoen yuan. Voor een bedrijf dat ooit onaantastbaar leek, is de daling een ontnuchterend signaal.
De directe trigger is een bekende voor beleggers: vertragende winstgroei. CATL domineert nog steeds de wereldwijde batterijmarkt, maar het tempo van de winst is afgekoeld naarmate de concurrentie toeneemt en de vraag naar elektrische voertuigen in belangrijke markten volwassen wordt. Concurrenten in binnen- en buitenland halen in, en autofabrikanten kweken bewust tweede en derde leveranciers om hun afhankelijkheid van één batterijfabrikant te verminderen. Het resultaat is een voller speelveld en dunner wordende marges dan CATL genoot tijdens zijn snelle opkomst.
Het bredere marktklimaat hielp niet mee. De Hang Seng Index in Hong Kong daalde op 22 oktober in de ochtendsessie met 2,87 procent, terwijl de technologiezware Hang Seng Tech Index 4,64 procent verloor. Halfgeleiders en hardware leidden de daling, en CATL zelf zakte op een gegeven moment meer dan 5 procent. Zuidwaarts gerichte fondsen noteerden een netto-uitstroom van ongeveer 3,1 miljard HK-dollar. Wanneer het sentiment voorzichtig wordt, worden zelfs de sterkste industriële kampioenen opnieuw gewaardeerd.
Toch is het beeld niet eenduidig somber. CATL blijft centraal staan in de Chinese ambities voor elektrische voertuigen en in wereldwijde inspanningen om transportemissies te verminderen. De schaal, de onderzoeksuitgaven en de productiekennis geven het bedrijf voordelen die nieuwkomers niet gemakkelijk kunnen evenaren. Het bedrijf breidt uit naar energieopslagsystemen, batterijrecycling en productie in het buitenland, weddenschappen die uiteindelijk de omzet buiten personenauto’s kunnen diversifiëren. Die activiteiten zijn echter nog klein ten opzichte van de kernbatterij-eenheid.
Wat beleggers nu willen, is een duidelijker verhaal over waar de toekomstige groei vandaan moet komen. Meer capaciteit bouwen is niet langer genoeg; de markt beloont efficiëntie, technologie en prijszettingsmacht. CATL heeft interesse getoond in next-generation chemie, waaronder natrium-ionbatterijen en snelladersystemen, maar commerciële schaal blijft een werk in uitvoering. Ondertussen brengt uitbreiding in Europa en Noord-Amerika zijn eigen kosten en risico’s met zich mee, van bouwvertragingen tot veranderende regels voor lokale inhoud.
De concurrenten van het bedrijf zitten niet stil. BYD, dat zowel auto’s als batterijen bouwt, breidt agressief uit in Europa, waar de registraties van nieuwe auto’s in september bijna verdubbelden, volgens sectorgegevens. Dat soort momentum in ‘s werelds meest concurrerende automarkt zet druk op CATL om te bewijzen dat zijn technologische voorsprong zich vertaalt in duurzame winst, niet alleen in volume.
Voor wereldwijde lezers is het lot van CATL meer dan één aandelenticker. Het bedrijf levert een groot deel van de batterijen in elektrische auto’s die wereldwijd worden verkocht, en zijn gezondheid is een graadmeter voor de overgang van de hele industrie van snelle groei naar volwassen concurrentie. Een goedkopere, efficiëntere batterijketen komt zowel autofabrikanten als consumenten ten goede. Maar een vertraging bij de grootste speler in de sector signaleert ook dat het gemakkelijke geld in elektrische voertuigen al is verdiend.
De volgende zet van CATL zal nauwlettend worden gevolgd. Of het nu inzet op energieopslag, dieper doordringt in buitenlandse fabrieken of een doorbraakproduct onthult, het bedrijf heeft een verhaal nodig dat beleggers ervan overtuigt dat zijn beste dagen nog komen. Voorlopig wacht de markt, en de achtdaagse daling is een herinnering dat zelfs koningen zichzelf moeten blijven bewijzen.