Geldnood bij Tesla-leverancier Alltron werpt schaduw over beursgang in A- en H-aandelen
Alltron Electronics, een Chinese fabrikant van printplaten voor auto’s, probeert geld op te halen in zowel Hongkong als Shanghai, terwijl zijn financiële situatie steeds kwetsbaarder lijkt. Het bedrijf, dat zichzelf omschrijft als ‘s werelds grootste leverancier van HDI-printplaten voor de auto-industrie — hoogdichtheidsprintplaten die meer circuits in minder ruimte persen — rapporteerde een verlies van 191 miljoen yuan in de eerste helft van het jaar. De kernactiviteit levert nu een brutomarge op van slechts 2,8%, een cijfer dat bijna elke fabrikant zorgen zou baren.
Voor een bedrijf wiens naam met die van Tesla meereist, is dat een ongemakkelijke positie. Alltron heeft zijn reputatie opgebouwd met de levering van de printplaten die sensoren, camera’s en regelunits in elektrische voertuigen met elkaar verbinden. Naarmate auto’s veranderen in computers op wielen, worden die printplaten belangrijker dan ooit. Maar de markt ervoor is ook meedogenloos competitief geworden, waarbij Chinese fabrikanten capaciteit toevoegen sneller dan de prijzen kunnen standhouden.
De timing van de beursgang is daarom delicaat. Een dubbele notering in Hongkong en het Chinese vasteland — de zogenoemde A+H-route — is een gangbare manier voor Chinese bedrijven om tegelijk twee kapitaalpoelen aan te boren. Hongkong biedt internationale beleggers en een valuta die wereldwijde fondsen gemakkelijk kunnen verhandelen. De A-sharemarkt op het vasteland biedt binnenlandse beleggers en vaak hogere waarderingen. Beide doen is een blijk van ambitie, maar stelt een bedrijf ook bloot aan toezicht in twee markten tegelijk.
Het probleem van Alltron is niet de vraag in abstracto. Elektrische voertuigen blijven in grote aantallen verkopen in China en daarbuiten, en elk ervan heeft meer elektronica nodig dan een benzineauto. Het probleem is de vorm van de winst. Wanneer de kernmarge van een bedrijf 2,8% is, kan een kleine stijging van de koperprijs, een vertraging in het productieschema van een klant of een door een grote autofabrikant geëiste prijsverlaging een dunne winst omzetten in een verlies. Het verlies van 191 miljoen yuan suggereert dat dit al gebeurt.
Leveranciers van Tesla en andere grote autofabrikanten leven onder constante druk. Autobedrijven onderhandelen hard en vragen leveranciers vaak een deel van de kosten te dragen om voertuigen goedkoper te maken. Voor printplatenfabrikanten beweegt ook de technologie zich snel: HDI-printplaten voor geavanceerde rijassistentiesystemen zijn moeilijker te maken dan oudere printplaten, maar de bedrijven die ze beheersen, ondervinden concurrentie van rivalen die snel inhalen. Marges worden smaller naarmate de technologie volwassen wordt.
De beursgang kan nog steeds slagen. Beleggers in Hongkong en Shanghai hebben appetijt getoond voor bedrijven die verbonden zijn met de toeleveringsketen van elektrische voertuigen, en Alltrons claim op de wereldtitel in HDI geeft het een verhaal te vertellen. Maar een verhaal is geen balans. Het bedrijf zal moeten uitleggen hoe het de marges wil herstellen, hetzij door over te stappen op geavanceerdere producten, hetzij door nieuwe klanten buiten China te winnen of kosten te verlagen. De cashflow, het item dat in het rapport rood oplichtte, zal het cijfer zijn dat beleggers het nauwlettendst volgen.
Voor wereldwijde lezers is deze zaak een herinnering dat de elektrische-autoboom een lange staart heeft van toeleveranciers wier fortuin stijgt en daalt met de reuzen die ze bedienen. Het merk Tesla kan deuren openen, maar kan geen winst garanderen. De komende maanden van Alltron — de beoordeling van de beursgang, de klantorders, de koperprijs — zullen beslissen of het een sterkere leverancier wordt of een waarschuwend verhaal over de dunne marges onder de elektrische autorelutie.