Maïs ou pomme de terre ? Les cultures qui pourraient nourrir les derniers jours de l'humanité
Si la civilisation s’effondrait et que l’humanité ne pouvait conserver qu’une seule culture, laquelle serait-ce ? Un chercheur chinois en céréales soutient que la réponse se résume probablement à un duel entre le maïs et la pomme de terre, et que ce choix en dit long sur la façon dont nous nourrissons aujourd’hui huit milliards de personnes.
Cui Kai, auteur du livre L’histoire des céréales et conseiller académique de la série documentaire Once Upon a Bite : Grain Planet, a posé la question dans un essai publié pour la Journée mondiale de l’alimentation du 16 octobre. Il l’a présentée comme une expérience de pensée familière à la science-fiction : dans The Martian, un astronaute bloqué sur Mars survit en cultivant des pommes de terre, tandis qu’Interstellar imagine un fléau qui détruit les cultures mondiales une espèce après l’autre.
Les deux cultures appartiennent à la vaste catégorie des aliments de base, ces plantes riches en énergie qui fournissent la majeure partie des calories de l’humanité. Le maïs l’emporte sur la productivité brute. Il convertit la lumière du soleil en amidon avec une efficacité que peu de cultures peuvent égaler, et des siècles de sélection ont poussé les rendements toujours plus haut. Il se stocke et se transporte aussi bien sous forme de grain sec, ce qui explique qu’il soit au cœur des systèmes alimentaires industriels, de l’alimentation animale et même de la production de carburant.
La pomme de terre suit une autre voie. Elle concentre plus de calories comestibles par hectare que la plupart des céréales et pousse dans une gamme étonnante de climats, du niveau de la mer aux vallées de haute montagne. Elle nécessite moins de transformation pour devenir un aliment : il suffit de la faire bouillir et de la manger. C’est cette combinaison de rendement et de résilience qui a permis à la pomme de terre d’alimenter l’essor démographique de l’Europe après son arrivée des Andes, et qui en fait encore aujourd’hui un aliment de base dans les régions fraîches du nord et de l’ouest de la Chine.
Les compromis comptent. Le maïs est vulnérable à la sécheresse et dépend de terres fertiles et d’intrants pour atteindre des rendements maximaux. La pomme de terre est lourde et périssable, se gâte plus vite et est plus facilement anéantie par les maladies : la famine irlandaise des années 1840 est l’avertissement classique contre le fait de tout miser sur une seule variété. Le point de Cui n’est pas qu’une culture l’emporte définitivement, mais que la diversité est elle-même la véritable police d’assurance.
Cette leçon est urgente aujourd’hui. Le système alimentaire mondial repose sur un petit nombre de cultures, et le changement climatique, la pénurie d’eau et les maladies les menacent toutes en même temps. Des chercheurs en Chine et ailleurs développent des variétés tolérantes à la chaleur, au sel et à la sécheresse, et les banques de gènes conservent des milliers de variétés traditionnelles de maïs et de pomme de terre comme filet de sécurité. La diversité des cultures, autrement dit, n’est pas de la nostalgie : c’est une infrastructure.
Il y a aussi une dimension culturelle. Le maïs et la pomme de terre ont tous deux voyagé à travers le monde depuis les Amériques, remodelant les régimes alimentaires en Asie et en Europe en quelques siècles. Aujourd’hui, ils apparaissent dans tout, des en-cas de rue à l’amidon industriel, soutenant discrètement les repas d’une planète de huit milliards de bouches.
Alors, qui remporte le duel de l’apocalypse ? Cui suggère que la réponse la plus intelligente n’est pas de couronner un champion, mais de garder les deux — et des centaines d’autres — en vie. La survie, en agriculture comme ailleurs, tient rarement au joueur le plus fort. Elle tient à la possibilité d’avoir des options quand les règles changent.