Les graines chinoises auront leur propre voyage dans l'espace
Pendant des années, les scientifiques chinois spécialisés dans les cultures qui voulaient exposer des graines à l’environnement spatial devaient attendre qu’une place se libère sur un satellite ou un vaisseau spatial — une pratique que le secteur appelle le « covoiturage ». Cela est sur le point de changer. Le 27 septembre, le Centre de recherche d’ingénierie du Shaanxi pour la reproduction spatiale et le Groupe de technologie satellitaire Zhongke ont signé un accord de coopération à l’Université de Xi’an pour construire conjointement un Laboratoire de mutagénèse spatiale de biologie spatiale, et ont annoncé le lancement officiel du premier satellite commercial dédié de Chine pour la reproduction spatiale.
La reproduction spatiale, également appelée sélection par mutation spatiale, consiste à envoyer dans l’espace des graines de cultures ou des plantules cultivées in vitro. Là, elles sont exposées aux rayons cosmiques, à la microgravité, au vide poussé et à d’autres conditions impossibles à reproduire sur Terre. Ces stress peuvent modifier le matériel génétique d’une plante de manière à produire occasionnellement des traits utiles — rendements plus élevés, meilleure résistance aux maladies, cycles de croissance plus courts ou meilleure tolérance au sel et à la sécheresse. Lorsque les graines reviennent, les chercheurs les cultivent sur plusieurs générations et sélectionnent les lignées les plus prometteuses.
La Chine est pionnière dans ce domaine depuis des décennies. Depuis les années 1980, des dizaines de satellites et de missions habitées ont transporté des graines en orbite, et des variétés issues de la reproduction spatiale — notamment le riz, le blé, le coton, les poivrons et les tomates — ont été approuvées pour la plantation dans tout le pays. Mais le processus a toujours dépendu de la place restante sur des missions conçues à d’autres fins. Un satellite dédié change ce calcul. Les graines auront leur propre « vol affrété », avec des expériences conçues en fonction de leurs besoins plutôt que comprimées dans le calendrier de quelqu’un d’autre.
Le nouveau laboratoire, basé à l’Université de Xi’an, sera ouvert aux institutions de recherche et aux entreprises de toute la Chine, selon l’accord. Ses fondateurs affirment que la plateforme vise à accélérer le parcours de l’orbite au champ, en raccourcissant les années de sélection qui suivent normalement une mission spatiale. Le Groupe de technologie satellitaire Zhongke, basé dans la province du Shaanxi, dans le nord-ouest de la Chine, se chargera du volet satellitaire, tandis que le centre de recherche apporte des décennies d’expérience en sélection par mutation et en évaluation des cultures.
L’aspect commercial est important. La reproduction spatiale a toujours été une entreprise scientifique financée par l’État, mais le nouveau projet est présenté comme à vocation commerciale, avec pour objectif de servir les entreprises agricoles qui souhaitent des variétés de semences exclusives. Cela pourrait rendre le service accessible à un éventail plus large de sélectionneurs, y compris des entreprises plus petites et des instituts agricoles régionaux qui n’auraient jamais pu se permettre une mission satellitaire propre.
L’intérêt mondial pour la recherche sur les plantes dans l’espace ne cesse de croître. La Station spatiale internationale a accueilli d’innombrables expériences sur les plantes, et la NASA et d’autres agences étudient comment les cultures pourraient un jour être cultivées lors de missions de longue durée vers la Lune et Mars. La station spatiale chinoise Tiangong a également mené des expériences sur les graines, et les missions lunaires du pays ont transporté des échantillons de plantes. Mais l’effort chinois se distingue par son ampleur et son orientation vers l’agriculture pratique plutôt que vers la recherche pure.
Pour les agriculteurs, les retombées ne sont pas immédiates. Une nouvelle variété nécessite généralement des années d’essais et d’approbation réglementaire avant d’atteindre les champs. Pourtant, le lancement d’un satellite dédié marque un tournant : la reproduction spatiale passe d’un sous-produit chanceux d’autres missions à une industrie dotée de sa propre infrastructure. Si le modèle fonctionne, la prochaine génération de cultures résilientes au climat pourrait devoir une partie de son pedigree à un petit satellite en orbite au-dessus de nos têtes.