ذرة أم بطاطس؟ المحاصيل التي قد تُطعم البشرية في أيامها الأخيرة

إذا انهارت الحضارة ولم يكن بوسع البشرية إبقاء سوى محصول واحد على قيد الحياة، فأي محصول سيكون؟ يرى باحث صيني في الحبوب أن الإجابة على الأرجح تتلخص في صراع ثنائي بين الذرة والبطاطس — وأن هذا الاختيار يقول الكثير عن كيفية إطعامنا لثمانية مليارات إنسان اليوم.

طرح تسوي كاي، مؤلف كتاب «حكاية الحبوب» والمستشار الأكاديمي لسلسلة الأفلام الوثائقية «Once Upon a Bite: Grain Planet»، هذا السؤال في مقال نُشر بمناسبة اليوم العالمي للغذاء في 16 أكتوبر. وقد صاغه كتجربة فكرية مألوفة من الخيال العلمي: في فيلم «المريخي»، ينجو رائد فضاء تقطعت به السبل على المريخ بزراعة البطاطس، بينما يتخيل فيلم «بين النجوم» آفة تدمر محاصيل العالم نوعًا تلو الآخر.

ينتمي المحصولان إلى الفئة الواسعة من الأغذية الأساسية، وهي النباتات الغنية بالطاقة التي توفر معظم سعرات البشرية الحرارية. تتفوق الذرة في الإنتاجية الخام. فهي تحوّل ضوء الشمس إلى نشا بكفاءة لا تضاهيها سوى قلة من المحاصيل، وقد دفعت قرون من التهجين المحصول إلى مستويات أعلى وأعلى. كما أنها تُخزَّن وتُشحن جيدًا كحبوب جافة، ولهذا تشكّل عمودًا فقريًا للأنظمة الغذائية الصناعية وأعلاف الحيوانات وحتى إنتاج الوقود.

تسلك البطاطس طريقًا مختلفًا. فهي تحتوي على سعرات حرارية صالحة للأكل لكل هكتار أكثر من معظم الحبوب، وتنمو في نطاق مذهل من المناخات، من مستوى سطح البحر إلى الوديان الجبلية العالية. وتحتاج إلى معالجة أقل لتصبح غذاءً — يمكنك سلقها وأكلها. وهذا المزيج من الإنتاجية والمرونة هو ما جعل البطاطس تساعد في إطعام الطفرة السكانية في أوروبا بعد وصولها من جبال الأنديز، وما يجعلها تظل غذاءً أساسيًا في المناطق الشمالية والغربية الباردة في الصين.

المقايضات مهمة. الذرة عرضة للجفاف وتعتمد على أرض خصبة ومدخلات لتحقيق ذروة الإنتاجية. أما البطاطس فهي ثقيلة وسريعة التلف، وتفسد بسرعة أكبر، ويسهل القضاء عليها بالأمراض — ومجاعة البطاطس الأيرلندية في أربعينيات القرن التاسع عشر هي التحذير الكلاسيكي من المراهنة بكل شيء على صنف واحد. نقطة تسوي ليست أن أحد المحصولين يفوز فوزًا كاملًا، بل أن التنوع نفسه هو بوليصة التأمين الحقيقية.

هذا الدرس ملحّ الآن. يعتمد النظام الغذائي العالمي على عدد قليل من المحاصيل، ويهددها تغير المناخ ونقص المياه والأمراض في آن واحد. ويعمل باحثون في الصين وأماكن أخرى على تهجين أصناف تتحمل الحرارة والملوحة والجفاف، وتحتفظ بنوك الجينات بآلاف الأصناف المحلية من الذرة والبطاطس كاحتياطي. بعبارة أخرى، تنوع المحاصيل ليس حنينًا إلى الماضي — بل هو بنية تحتية.

ثمة أيضًا بُعد ثقافي. انتشرت الذرة والبطاطس في العالم من الأمريكتين، فأعادتا تشكيل الأنظمة الغذائية في آسيا وأوروبا خلال بضعة قرون. واليوم تظهران في كل شيء من الوجبات الخفيفة في الشوارع إلى النشا الصناعي، وتدعمان بهدوء وجبات كوكب يحمل ثمانية مليارات فم.

فمن يفوز في مواجهة يوم القيامة؟ يقترح تسوي أن الإجابة الأذكى ليست تتويج بطل، بل إبقاء كليهما — ومئات غيرهما — على قيد الحياة. فالبقاء، في الزراعة كما في أي شيء آخر، نادرًا ما يتعلق باللاعب الأقوى وحده. بل يتعلق بامتلاك خيارات عندما تتغير القواعد.