Mais o patate? Le colture che potrebbero nutrire gli ultimi giorni dell'umanità

Se la civiltà crollasse e l’umanità potesse mantenere in vita una sola coltura, quale sarebbe? Un ricercatore cinese di cereali sostiene che la risposta si riduce molto probabilmente a una sfida a due tra mais e patate — e la scelta dice molto su come nutriamo oggi otto miliardi di persone.

Cui Kai, autore del libro La storia dei cereali e consulente accademico della serie documentaria Once Upon a Bite: Grain Planet, ha affrontato la questione in un saggio pubblicato per la Giornata mondiale dell’alimentazione del 16 ottobre. L’ha inquadrata come un esperimento mentale familiare alla fantascienza: in The Martian, un astronauta bloccato su Marte sopravvive coltivando patate, mentre Interstellar immagina una malattia che distrugge le colture mondiali una specie alla volta.

Entrambe le colture appartengono all’ampia categoria degli alimenti di base, le piante ad alta densità energetica che forniscono la maggior parte delle calorie dell’umanità. Il mais vince sulla produttività pura. Converte la luce solare in amido con un’efficienza che poche colture possono eguagliare, e secoli di selezione hanno spinto i rendimenti sempre più in alto. Si conserva e si trasporta bene anche come granella secca, motivo per cui è alla base dei sistemi alimentari industriali, dei mangimi per animali e persino della produzione di carburante.

Le patate seguono una strada diversa. Offrono più calorie commestibili per ettaro rispetto alla maggior parte dei cereali e crescono in una gamma sorprendente di climi, dal livello del mare alle valli montane. Richiedono meno lavorazione per diventare cibo — basta bollirne una e mangiarla. Questa combinazione di resa e resilienza è il motivo per cui la patata contribuì a sostenere il boom demografico europeo dopo il suo arrivo dalle Ande, e per cui rimane un alimento base nelle regioni più fresche del nord e dell’ovest della Cina.

I compromessi contano. Il mais è vulnerabile alla siccità e dipende da terreni fertili e input per raggiungere i rendimenti massimi. Le patate sono pesanti e deperibili, si deteriorano più rapidamente e sono più facilmente annientate dalle malattie — la carestia irlandese delle patate del 1840 è il classico monito sul puntare tutto su una singola varietà. Il punto di Cui non è che una coltura vince nettamente, ma che la diversità è essa stessa la vera polizza assicurativa.

Questa lezione è urgente ora. Il sistema alimentare globale si basa su un numero ristretto di colture, e il cambiamento climatico, la scarsità d’acqua e le malattie le minacciano tutte contemporaneamente. Ricercatori in Cina e altrove stanno selezionando varietà che tollerano calore, sale e siccità, e le banche genetiche conservano migliaia di varietà tradizionali di mais e patate come riserva. La diversità delle colture, in altre parole, non è nostalgia — è infrastruttura.

C’è anche una dimensione culturale. Mais e patate hanno entrambi viaggiato per il mondo dalle Americhe, rimodellando le diete in Asia e in Europa nel giro di pochi secoli. Oggi compaiono in tutto, dagli snack di strada all’amido industriale, sostenendo silenziosamente i pasti di un pianeta con otto miliardi di bocche.

Quindi chi vince la sfida del giorno del giudizio? Cui suggerisce che la risposta più intelligente non è incoronare un campione ma mantenere in vita entrambi — e centinaia di altri. La sopravvivenza, in agricoltura come in qualsiasi altra cosa, raramente riguarda il singolo giocatore più forte. Riguarda l’avere opzioni quando le regole cambiano.