Jagung atau Kentang? Tanaman yang Bisa Menghidupi Hari-hari Terakhir Umat Manusia

Jika peradaban runtuh dan umat manusia hanya bisa mempertahankan satu tanaman, tanaman apa itu? Seorang peneliti biji-bijian Tiongkok berpendapat jawabannya kemungkinan besar mengerucut pada pertarungan dua arah antara jagung dan kentang — dan pilihan itu banyak berbicara tentang bagaimana kita memberi makan delapan miliar orang hari ini.

Cui Kai, penulis buku The Story of Grains dan penasihat akademis untuk seri dokumenter Once Upon a Bite: Grain Planet, menguraikan pertanyaan itu dalam esai yang diterbitkan untuk Hari Pangan Sedunia pada 16 Oktober. Ia membingkainya sebagai eksperimen pemikiran yang akrab dalam fiksi ilmiah: dalam The Martian, seorang astronot yang terdampar di Mars bertahan hidup dengan menanam kentang, sementara Interstellar membayangkan wabah yang menghancurkan tanaman dunia satu spesies demi satu spesies.

Kedua tanaman termasuk dalam kategori luas makanan pokok, tanaman padat energi yang memasok sebagian besar kalori umat manusia. Jagung menang dalam hal produktivitas mentah. Jagung mengubah sinar matahari menjadi pati dengan efisiensi yang jarang bisa ditandingi tanaman lain, dan berabad-abad pemuliaan telah mendorong hasil panen semakin tinggi. Jagung juga mudah disimpan dan dikirim sebagai biji-bijian kering, itulah sebabnya jagung menjadi tulang punggung sistem pangan industri, pakan ternak, bahkan produksi bahan bakar.

Kentang menempuh jalur berbeda. Kentang menyimpan lebih banyak kalori yang bisa dimakan per hektar dibandingkan sebagian besar sereal dan tumbuh di rentang iklim yang menakjubkan, dari permukaan laut hingga lembah pegunungan tinggi. Kentang membutuhkan lebih sedikit pengolahan untuk menjadi makanan — Anda bisa merebusnya dan memakannya. Kombinasi hasil dan ketahanan itulah sebabnya kentang membantu memberi makan ledakan populasi Eropa setelah kedatangannya dari Andes, dan sebabnya kentang tetap menjadi makanan pokok di wilayah utara dan barat Tiongkok yang lebih sejuk.

Kompromi itu penting. Jagung rentan terhadap kekeringan dan bergantung pada lahan subur serta input untuk mencapai hasil puncak. Kentang berat dan mudah rusak, lebih cepat membusuk, dan lebih mudah dihabisi penyakit — kelaparan kentang Irlandia pada 1840-an adalah peringatan klasik tentang mempertaruhkan segalanya pada satu varietas. Inti argumen Cui bukanlah bahwa satu tanaman menang mutlak, melainkan bahwa keragaman itu sendiri adalah polis asuransi yang sesungguhnya.

Pelajaran itu mendesak sekarang. Sistem pangan global bergantung pada sejumlah kecil tanaman, dan perubahan iklim, kelangkaan air, serta penyakit mengancamnya sekaligus. Peneliti di Tiongkok dan tempat lain sedang memuliakan varietas yang toleran terhadap panas, garam, dan kekeringan, dan bank gen menyimpan ribuan landrace jagung dan kentang sebagai cadangan. Dengan kata lain, keragaman tanaman bukanlah nostalgia — itu infrastruktur.

Ada juga dimensi budaya. Jagung dan kentang sama-sama menjelajah dunia dari Amerika, membentuk ulang pola makan di Asia dan Eropa dalam beberapa abad. Kini keduanya muncul dalam segala hal, dari camilan jalanan hingga pati industri, diam-diam menopang hidangan planet dengan delapan miliar mulut.

Jadi siapa yang menang dalam adu kiamat? Cui menyarankan jawaban yang lebih cerdas bukanlah menobatkan seorang juara, melainkan menjaga keduanya — dan ratusan lainnya — tetap hidup. Bertahan hidup, dalam pertanian seperti hal lainnya, jarang soal pemain tunggal terkuat. Ini soal memiliki pilihan ketika aturan berubah.