Maïs of aardappel? De gewassen die de laatste dagen van de mensheid zouden kunnen voeden
Als de beschaving instortte en de mensheid slechts één gewas in leven kon houden, welk zou dat dan zijn? Een Chinese graanonderzoeker stelt dat het antwoord hoogstwaarschijnlijk neerkomt op een tweestrijd tussen maïs en aardappelen — en de keuze zegt veel over hoe we vandaag acht miljard mensen voeden.
Cui Kai, auteur van het boek Het verhaal van granen en academisch adviseur van de documentaireserie Once Upon a Bite: Grain Planet, zette de kwestie uiteen in een essay dat werd gepubliceerd voor Wereldvoedseldag op 16 oktober. Hij kadert het als een gedachte-experiment dat bekend is uit sciencefiction: in The Martian overleeft een astronaut die op Mars is gestrand door aardappelen te telen, terwijl Interstellar een ziekteverwekker verbeeldt die de gewassen van de wereld één soort per keer vernietigt.
Beide gewassen behoren tot de brede categorie van basisvoedsel, de energierijke planten die het grootste deel van de calorieën van de mensheid leveren. Maïs wint op het gebied van pure productiviteit. Het zet zonlicht om in zetmeel met een efficiëntie die weinig gewassen kunnen evenaren, en eeuwen van veredeling hebben de opbrengsten steeds hoger gestuwd. Het is ook goed te bewaren en te vervoeren als droog graan, waardoor het de hoeksteen vormt van industriële voedselsystemen, veevoer en zelfs brandstofproductie.
Aardappelen nemen een andere weg. Ze bevatten meer eetbare calorieën per hectare dan de meeste granen en groeien in een verrassend scala aan klimaten, van zeeniveau tot hooggelegen bergdalen. Ze hebben minder verwerking nodig om voedsel te worden — je kunt er een koken en opeten. Die combinatie van opbrengst en veerkracht is de reden waarom de aardappel hielp bij het voeden van de Europese bevolkingsgroei nadat hij uit de Andes kwam, en waarom hij nog steeds een basisvoedsel is in de koelere noordelijke en westelijke regio’s van China.
De afwegingen zijn belangrijk. Maïs is kwetsbaar voor droogte en is afhankelijk van vruchtbare grond en inputs om piekopbrengsten te behalen. Aardappelen zijn zwaar en bederfelijk, bederven sneller en worden gemakkelijker uitgeroeid door ziekten — de Ierse aardappelhongersnood van de jaren 1840 is het klassieke waarschuwingssignaal over alles op één variëteit inzetten. Cui’s punt is niet dat één gewas zonder meer wint, maar dat diversiteit zelf de echte verzekeringspolis is.
Die les is nu urgent. Het mondiale voedselsysteem leunt op een klein aantal gewassen, en klimaatverandering, watertekorten en ziekten bedreigen ze allemaal tegelijk. Onderzoekers in China en elders veredelen variëteiten die hitte, zout en droogte verdragen, en genenbanken bewaren duizenden traditionele maïs- en aardappelrassen als back-up. Gewasdiversiteit is, met andere woorden, geen nostalgie — het is infrastructuur.
Er is ook een culturele dimensie. Maïs en aardappelen reisden beide vanuit de Amerika’s de wereld over en hervormden binnen enkele eeuwen de voeding in Azië en Europa. Vandaag verschijnen ze in alles van straatsnacks tot industrieel zetmeel, en ze ondersteunen stilzwijgend de maaltijden van een planeet met acht miljard monden.
Dus wie wint de doemdag-showdown? Cui suggereert dat het slimmere antwoord is om geen kampioen te kronen, maar om beide — en honderden andere — in leven te houden. Overleven, in de landbouw zoals in alles, draait zelden om de enkele sterkste speler. Het draait om opties hebben wanneer de regels veranderen.