¿Maíz o patata? Los cultivos que podrían alimentar los últimos días de la humanidad
Si la civilización colapsara y la humanidad pudiera conservar un solo cultivo, ¿cuál sería? Un investigador chino de granos sostiene que la respuesta probablemente se reduzca a una lucha a dos bandas entre el maíz y la patata, y que la elección dice mucho sobre cómo alimentamos hoy a ocho mil millones de personas.
Cui Kai, autor del libro La historia de los granos y asesor académico de la serie documental Érase una vez un bocado: Planeta grano, planteó la cuestión en un ensayo publicado con motivo del Día Mundial de la Alimentación, el 16 de octubre. Lo enmarcó como un experimento mental familiar en la ciencia ficción: en The Martian, un astronauta varado en Marte sobrevive cultivando patatas, mientras que Interstellar imagina una plaga que destruye los cultivos del mundo una especie a la vez.
Ambos cultivos pertenecen a la amplia categoría de los alimentos básicos, las plantas densas en energía que aportan la mayor parte de las calorías de la humanidad. El maíz gana en productividad bruta. Convierte la luz solar en almidón con una eficiencia que pocos cultivos pueden igualar, y siglos de mejoramiento han elevado los rendimientos cada vez más. Además, se almacena y transporta bien como grano seco, por lo que sostiene los sistemas alimentarios industriales, el pienso para animales e incluso la producción de combustible.
La patata sigue otro camino. Concentra más calorías comestibles por hectárea que la mayoría de los cereales y crece en una gama asombrosa de climas, desde el nivel del mar hasta los valles de alta montaña. Necesita menos procesamiento para convertirse en alimento: basta con hervirla y comerla. Esa combinación de rendimiento y resiliencia es la razón por la que la patata ayudó a alimentar el auge demográfico de Europa tras llegar desde los Andes, y por la que sigue siendo un alimento básico en las regiones más frías del norte y el oeste de China.
Las contrapartidas importan. El maíz es vulnerable a la sequía y depende de tierras fértiles e insumos para alcanzar rendimientos máximos. La patata es pesada y perecedera, se echa a perder más rápido y es más fácilmente arrasada por enfermedades: la hambruna irlandesa de la patata de la década de 1840 es la advertencia clásica sobre apostarlo todo a una sola variedad. El punto de Cui no es que un cultivo gane de forma absoluta, sino que la diversidad es en sí misma la verdadera póliza de seguro.
Esa lección es urgente ahora. El sistema alimentario mundial depende de un pequeño número de cultivos, y el cambio climático, la escasez de agua y las enfermedades los amenazan todos a la vez. Investigadores en China y en otros lugares están desarrollando variedades tolerantes al calor, la sal y la sequía, y los bancos de genes guardan miles de variedades autóctonas de maíz y patata como respaldo. La diversidad de cultivos, en otras palabras, no es nostalgia: es infraestructura.
También hay una dimensión cultural. Tanto el maíz como la patata viajaron por el mundo desde las Américas, transformando las dietas en Asia y Europa en unos pocos siglos. Hoy aparecen en todo, desde aperitivos callejeros hasta almidón industrial, sosteniendo discretamente las comidas de un planeta con ocho mil millones de bocas.
Entonces, ¿quién gana el duelo del fin del mundo? Cui sugiere que la respuesta más inteligente no es coronar a un campeón, sino mantener vivos a ambos, y a cientos de otros. La supervivencia, en la agricultura como en cualquier otra cosa, rara vez depende del jugador más fuerte. Se trata de tener opciones cuando cambian las reglas.