La Chine prévoit une nouvelle carte géologique de Mars d'ici 2028
Les scientifiques chinois élaborent une nouvelle carte géologique de l’ensemble de la planète Mars, avec un objectif d’achèvement pour la fin de 2028, selon Hou Zengqian, académicien de l’Académie chinoise des sciences et scientifique en chef de la mission chinoise de retour d’échantillons martiens Tianwen-3.
Hou a dévoilé ce plan le 28 septembre lors d’un séminaire sur le développement de haute qualité organisé par l’Institut de géologie de l’Académie chinoise des sciences géologiques à Pékin. Il a déclaré que la carte proposera une proposition chinoise pour diviser le temps géologique martien, dans le cadre d’un effort visant à faire reconnaître internationalement comme référence commune une norme de classification développée en Chine.
Les cartes géologiques ne sont pas de simples dessins. Elles attribuent des âges aux surfaces et aux roches, ce qui permet aux chercheurs de comparer les événements à l’échelle d’une planète et de replacer les échantillons dans une chronologie. Pour Mars, les scientifiques débattent encore de la manière de tracer ces lignes, en partie parce que les données de la planète sont fragmentaires et que différents groupes de recherche ont utilisé des points d’ancrage différents. Un cadre unique largement accepté faciliterait la comparaison des résultats des orbiteurs, des atterrisseurs et des rovers.
Hou a indiqué que la nouvelle carte intégrera les découvertes récentes réalisées par Zhurong, le premier rover martien chinois, qui s’est posé en 2021 dans une région appelée Utopia Planitia. Selon le compte rendu qu’il a donné, les données de Zhurong suggèrent qu’un océan ancien à l’échelle planétaire a existé sur Mars il y a environ 3,5 milliards d’années, et que des inondations de courte durée ont pu se produire il y a seulement environ 1,6 milliard d’années. Ces deux découvertes seront reflétées dans la nouvelle carte.
Le principal résultat du projet comprend également une carte géologique à grande échelle de la zone d’atterrissage de la mission, dessinée à une échelle de 1:50 000, ainsi qu’un ensemble de collections de cartes spécialisées produites en même temps. Ces cartes locales détaillées sont importantes car elles aident les ingénieurs et les scientifiques à choisir des sites d’atterrissage sûrs et à interpréter ce qu’un rover trouve une fois au sol.
Hou n’est pas seulement un cartographe. Il est le scientifique en chef de Tianwen-3, une mission conçue pour collecter des échantillons de la surface martienne et les ramener sur Terre — une entreprise techniquement exigeante que seuls une poignée de pays ont tentée. La Chine a déjà envoyé un orbiteur, un atterrisseur et un rover vers Mars, et travaille désormais à ramener des matériaux pour des études en laboratoire.
L’annonce s’inscrit dans un schéma plus large de la science spatiale chinoise : les missions qui génèrent de grands volumes de données sont associées à des efforts pour organiser ces données en ouvrages de référence durables. Un travail similaire a été réalisé plus près de chez nous, notamment la cartographie détaillée de la surface de la Lune à l’aide des données des sondes lunaires chinoises.
La question de savoir si une échelle de temps martienne menée par la Chine gagnera du terrain dans le monde dépendra de la science qui la sous-tend et de l’ouverture avec laquelle les données et méthodes sous-jacentes seront partagées. Pour l’instant, le plan fixe une échéance concrète — la fin de 2028 — et une ambition claire : contribuer à écrire la chronologie d’une autre planète.