トウモロコシかジャガイモか？人類最後の日々を養う可能性のある作物

もし文明が崩壊し、人類が一つの作物だけを生き残らせることができるとしたら、それは何だろうか？中国の穀物研究者は、その答えはおそらくトウモロコシとジャガイモの二択の争いに行き着くと主張する。そしてその選択は、今日私たちがどのように80億人を養っているかを多く物語っている。

『穀物の物語』の著者であり、ドキュメンタリーシリーズ『Once Upon a Bite: Grain Planet』の学術顧問を務める崔凱氏は、10月16日の世界食料デーに合わせて発表されたエッセイでこの問いを提示した。彼はそれをSFでおなじみの思考実験として位置づけた。『オデッセイ』では火星に取り残された宇宙飛行士がジャガイモを栽培して生き延び、『インターステラー』では世界の作物を一種ずつ破壊する疫病が想像されている。

どちらの作物も、人類のカロリーの大部分を供給するエネルギー密度の高い植物である主食の広いカテゴリーに属する。純粋な生産性ではトウモロコシが勝る。それは、ほとんどどの作物も匹敵しない効率で太陽光をデンプンに変換し、何世紀にもわたる育種が収量をますます高めてきた。また、乾燥穀物として保存と輸送に優れるため、産業的な食料システム、家畜飼料、さらには燃料生産の基盤となっている。

ジャガイモは別の道をたどる。ほとんどの穀物よりもヘクタール当たりの可食カロリーが多く、海面から高山の谷まで驚くほど幅広い気候で育つ。食用になるまでの加工が少なくて済み、茹でてそのまま食べられる。この収量と回復力の組み合わせこそ、アンデスから伝わったジャガイモがヨーロッパの人口爆発を支え、中国の涼しい北部・西部地域で今も主食であり続ける理由である。

トレードオフは重要だ。トウモロコシは干ばつに弱く、最高の収量を達成するには肥沃な土地と投入資材に依存する。ジャガイモは重く傷みやすく、腐敗が速く、病害で壊滅しやすい。1840年代のアイルランドのジャガイモ飢饉は、単一の品種にすべてを賭けることへの古典的な警告である。崔氏の主張は、どちらかが完全に勝つのではなく、多様性そのものが真の保険政策だという点にある。

その教訓は今、緊急を要する。世界の食料システムは少数の作物に依存しており、気候変動、水不足、病害が同時にそれらを脅かしている。中国や他の地域の研究者たちは、暑さ、塩分、干ばつに耐える品種を育種しており、遺伝子銀行はバックアップとして数千のトウモロコシとジャガイモの在来種を保管している。言い換えれば、作物の多様性はノスタルジーではなく、インフラなのである。

文化的な側面もある。トウモロコシとジャガイモはどちらもアメリカ大陸から世界に広がり、数世紀のうちにアジアとヨーロッパの食生活を一変させた。今日では、屋台の軽食から工業用デンプンまであらゆるものに現れ、80億の口を持つ地球の食事を静かに支えている。

では、終末の対決で勝つのはどちらか？崔氏は、より賢明な答えは王者を決めることではなく、両方——そして何百もの他の作物——を生かし続けることだと示唆する。農業においても他の何事においても、生存はめったに単一の最強の選手にかかっているのではない。ルールが変わったときに選択肢を持っているかどうかである。