Tiangong : la vie et la science à bord de la station spatiale chinoise
En orbite à environ 400 kilomètres de la Terre, Tiangong — le « Palais céleste » — est la station spatiale chinoise et l’un des deux avant-postes habités en permanence. Assemblée entre 2021 et 2022 à partir du module central Tianhe et des modules de laboratoire Wentian et Mengtian, elle est habitée sans interruption depuis.
La vie à bord se déroule par relèves. Des équipages de trois taïkonautes montent et redescendent à bord de vaisseaux Shenzhou, avec une période de chevauchement en mission pour transmettre savoir-faire et connaissance de la station d’une équipe à la suivante. Les vaisseaux cargo apportent ravitaillement plusieurs fois par an, et les astronautes consacrent leurs journées aux expériences, à la maintenance et à deux heures d’exercice quotidien contre la fonte musculaire.
Le programme scientifique est vaste : cristallisation de protéines pour la recherche pharmaceutique, combustion en micropesanteur, cycles de croissance des plantes, horloges à atomes froids et physique fondamentale. Grâce à un accord avec les Nations unies, Tiangong a ouvert ses racks à des expériences d’autres pays, et des charges utiles internationales sélectionnées ont déjà volé.
Nul besoin d’être scientifique pour l’observer. Comme la Station spatiale internationale, Tiangong réfléchit la lumière du Soleil et traverse le ciel nocturne en point lumineux fixe et brillant. Des applications de suivi indiquent quand elle passe au-dessus de votre ville — occasion rare d’apercevoir un vaisseau chinois depuis son propre pas de porte.