मक्का या आलू? वे फसलें जो मानवता के अंतिम दिनों का पेट भर सकती हैं

अगर सभ्यता ढह जाए और मानवता केवल एक फसल को जीवित रख सके, तो वह कौन सी होगी? एक चीनी अनाज शोधकर्ता का तर्क है कि जवाब सबसे संभवतः मक्का और आलू के बीच दो-तरफा मुकाबले पर आता है — और यह चुनाव बहुत कुछ बताता है कि आज हम आठ अरब लोगों को कैसे खिलाते हैं।

पुस्तक द स्टोरी ऑफ ग्रेन्स के लेखक और डॉक्यूमेंट्री श्रृंखला वन्स अपॉन अ बाइट: ग्रेन प्लैनेट के शैक्षणिक सलाहकार कुई काई ने 16 अक्टूबर को विश्व खाद्य दिवस के लिए प्रकाशित एक निबंध में यह सवाल उठाया। उन्होंने इसे विज्ञान कथा से परिचित एक विचार-प्रयोग के रूप में प्रस्तुत किया: द मार्शियन में, मंगल पर फंसा एक अंतरिक्ष यात्री आलू उगाकर जीवित रहता है, जबकि इंटरस्टेलर एक ऐसी बीमारी की कल्पना करती है जो दुनिया की फसलों को एक-एक प्रजाति करके नष्ट कर देती है।

दोनों फसलें मुख्य खाद्य पदार्थों की व्यापक श्रेणी में आती हैं, वे ऊर्जा-सघन पौधे जो मानवता की अधिकांश कैलोरी की आपूर्ति करते हैं। मक्का कच्ची उत्पादकता में जीतता है। यह सूर्य के प्रकाश को स्टार्च में उस दक्षता से बदलता है जिसकी बराबरी कुछ ही फसलें कर सकती हैं, और सदियों के प्रजनन ने उपज को और ऊंचा कर दिया है। यह सूखे अनाज के रूप में अच्छी तरह भंडारित और परिवहित भी होता है, यही कारण है कि यह औद्योगिक खाद्य प्रणालियों, पशु चारे और यहां तक कि ईंधन उत्पादन का आधार है।

आलू अलग रास्ता अपनाता है। यह अधिकांश अनाजों की तुलना में प्रति हेक्टेयर अधिक खाद्य कैलोरी देता है और समुद्र तल से लेकर ऊंची पहाड़ी घाटियों तक आश्चर्यजनक रूप से विविध जलवायु में उगता है। इसे भोजन बनने के लिए कम प्रसंस्करण की आवश्यकता होती है — आप एक को उबालकर खा सकते हैं। उपज और लचीलेपन का यह संयोजन ही कारण है कि आलू ने एंडीज से आने के बाद यूरोप की जनसंख्या विस्तार को खिलाने में मदद की, और यही कारण है कि यह चीन के ठंडे उत्तरी और पश्चिमी क्षेत्रों में अभी भी मुख्य भोजन बना हुआ है।

समझौते मायने रखते हैं। मक्का सूखे के प्रति संवेदनशील है और चरम उपज पाने के लिए उपजाऊ भूमि और निवेशों पर निर्भर करता है। आलू भारी और जल्दी खराब होने वाला है, तेजी से सड़ता है, और रोगों से अधिक आसानी से नष्ट हो जाता है — 1840 के दशक का आयरिश आलू अकाल एक ही किस्म पर सब कुछ दांव लगाने की क्लासिक चेतावनी है। कुई का मुद्दा यह नहीं है कि कोई एक फसल सीधे जीतती है, बल्कि यह कि विविधता ही असली बीमा पॉलिसी है।

यह सबक अब जरूरी है। वैश्विक खाद्य प्रणाली कुछ ही फसलों पर निर्भर है, और जलवायु परिवर्तन, पानी की कमी और रोग एक साथ उन सभी को खतरे में डालते हैं। चीन और अन्य जगहों के शोधकर्ता गर्मी, नमक और सूखा सहने वाली किस्में विकसित कर रहे हैं, और जीन बैंक बैकअप के रूप में हजारों मक्का और आलू की देशी किस्में रखते हैं। दूसरे शब्दों में, फसल विविधता नॉस्टैल्जिया नहीं है — यह बुनियादी ढांचा है।

एक सांस्कृतिक आयाम भी है। मक्का और आलू दोनों अमेरिका से दुनिया भर में फैले, कुछ ही सदियों में एशिया और यूरोप के आहार को बदल दिया। आज वे स्ट्रीट स्नैक्स से लेकर औद्योगिक स्टार्च तक हर चीज में दिखते हैं, और आठ अरब मुंह वाले ग्रह के भोजन को चुपचाप सहारा देते हैं।

तो कयामत के मुकाबले में कौन जीतता है? कुई सुझाव देते हैं कि समझदार जवाब किसी एक विजेता का ताज पहनाना नहीं, बल्कि दोनों को — और सैकड़ों अन्य को — जीवित रखना है। कृषि में, जैसे हर चीज में, उत्तरजीविता शायद ही कभी सबसे मजबूत एक खिलाड़ी के बारे में होती है। यह नियम बदलने पर विकल्प रखने के बारे में होती है।