Mais oder Kartoffel? Die Nutzpflanzen, die die letzten Tage der Menschheit ernähren könnten
Wenn die Zivilisation zusammenbräche und die Menschheit nur eine einzige Nutzpflanze am Leben erhalten könnte, welche wäre es? Ein chinesischer Getreideforscher argumentiert, dass die Antwort höchstwahrscheinlich auf einen Zweikampf zwischen Mais und Kartoffeln hinausläuft – und diese Wahl sagt viel darüber aus, wie wir heute acht Milliarden Menschen ernähren.
Cui Kai, Autor des Buches Die Geschichte des Getreides und akademischer Berater der Dokumentarserie Once Upon a Bite: Grain Planet, legte die Frage in einem Essay dar, der zum Welternährungstag am 16. Oktober veröffentlicht wurde. Er rahmte sie als ein aus der Science-Fiction vertrautes Gedankenexperiment ein: In The Martian überlebt ein auf dem Mars gestrandeter Astronaut, indem er Kartoffeln anbaut, während Interstellar eine Seuche imaginiert, die die Nutzpflanzen der Welt eine Art nach der anderen vernichtet.
Beide Pflanzen gehören zur breiten Kategorie der Grundnahrungsmittel, jener energiereichen Gewächse, die den Großteil der Kalorien der Menschheit liefern. Mais gewinnt bei der reinen Produktivität. Er wandelt Sonnenlicht mit einer Effizienz in Stärke um, die nur wenige Nutzpflanzen erreichen, und jahrhundertelange Züchtung hat die Erträge immer weiter gesteigert. Zudem lässt er sich als Trockengetreide gut lagern und transportieren, weshalb er industrielle Ernährungssysteme, Tierfutter und sogar die Kraftstoffproduktion trägt.
Die Kartoffel geht einen anderen Weg. Sie liefert pro Hektar mehr essbare Kalorien als die meisten Getreidearten und gedeiht in einer erstaunlichen Bandbreite von Klimazonen, vom Meeresspiegel bis zu Hochgebirgstälern. Sie muss weniger verarbeitet werden, um Nahrung zu sein – man kann sie einfach kochen und essen. Diese Kombination aus Ertrag und Widerstandsfähigkeit ist der Grund, warum die Kartoffel nach ihrer Ankunft aus den Anden Europas Bevölkerungswachstum befeuerte und warum sie in den kühleren nördlichen und westlichen Regionen Chinas nach wie vor ein Grundnahrungsmittel ist.
Die Abwägungen sind wichtig. Mais ist anfällig für Dürre und braucht fruchtbares Land und Betriebsmittel, um Spitzenerträge zu erzielen. Kartoffeln sind schwer und verderblich, verderben schneller und werden leichter von Krankheiten ausgelöscht – die irische Kartoffelhungersnot der 1840er Jahre ist die klassische Warnung davor, alles auf eine einzige Sorte zu setzen. Cuis Punkt ist nicht, dass eine Nutzpflanze eindeutig gewinnt, sondern dass die Vielfalt selbst die eigentliche Versicherungspolice ist.
Diese Lektion ist heute dringlich. Das globale Ernährungssystem stützt sich auf eine kleine Zahl von Nutzpflanzen, und Klimawandel, Wasserknappheit und Krankheiten bedrohen sie alle gleichzeitig. Forscher in China und anderswo züchten Sorten, die Hitze, Salz und Dürre tolerieren, und Genbanken bewahren Tausende von Mais- und Kartoffellandsorten als Reserve auf. Nutzpflanzenvielfalt ist mit anderen Worten keine Nostalgie – sie ist Infrastruktur.
Es gibt auch eine kulturelle Dimension. Mais und Kartoffeln reisten beide von Amerika aus um die Welt und veränderten die Ernährungsweisen in Asien und Europa innerhalb weniger Jahrhunderte. Heute erscheinen sie in allem, von Straßensnacks bis zu industrieller Stärke, und finanzieren still die Mahlzeiten eines Planeten mit acht Milliarden Mündern.
Wer gewinnt also das Weltuntergangsduell? Cui legt nahe, dass die klügere Antwort nicht darin besteht, einen Champion zu küren, sondern beide – und Hunderte weitere – am Leben zu erhalten. Überleben geht in der Landwirtschaft wie überall selten um den einen stärksten Akteur. Es geht darum, Optionen zu haben, wenn sich die Regeln ändern.