Tiangong: vita e scienza a bordo della stazione spaziale cinese
In orbita a circa 400 chilometri dalla Terra, Tiangong — il “Palazzo Celeste” — è la stazione spaziale cinese e uno dei soli due avamposti abitati in modo permanente. Assemblata tra il 2021 e il 2022 dal modulo centrale Tianhe e dai moduli laboratorio Wentian e Mengtian, è abitata senza interruzioni da allora.
La vita a bordo procede a turni. Equipaggi di tre taikonauti salgono e scendono con navicelle Shenzhou, sovrapponendosi a metà missione perché competenze e conoscenza della stazione passino da un equipaggio al successivo. Le navi cargo consegnano rifornimenti più volte l’anno e gli astronauti trascorrono le giornate tra esperimenti, manutenzione e due ore quotidiane di allenamento contro la perdita di massa muscolare.
Il portafoglio scientifico è ampio: cristallizzazione delle proteine per la ricerca farmaceutica, combustione in microgravità, cicli di crescita delle piante, orologi ad atomi freddi e fisica fondamentale. Attraverso una partnership con le Nazioni Unite, Tiangong ha aperto i suoi rack a esperimenti di altri Paesi, e alcuni carichi utili internazionali selezionati hanno già volato.
Per vederla non serve essere scienziati. Come la Stazione Spaziale Internazionale, Tiangong riflette la luce del Sole e attraversa il cielo notturno come un punto luminoso fermo e brillante. Le app di tracking indicano quando passa sopra la tua città: occasione rara di scorgere un veicolo spaziale cinese dalla propria porta di casa.