I semi cinesi avranno un passaggio dedicato nello spazio
Per anni, gli scienziati cinesi delle colture che volevano esporre i semi all’ambiente spaziale hanno dovuto aspettare un posto libero su un satellite o una navicella spaziale — una pratica che il settore chiama “carpooling”. Questo sta per cambiare. Il 27 settembre, il Centro di ricerca ingegneristica dello Shaanxi per il breeding spaziale e il Gruppo tecnologico satellitare Zhongke hanno firmato un accordo di cooperazione presso l’Università di Xi’an per costruire congiuntamente un Laboratorio di mutagenesi spaziale per la biologia spaziale, e hanno annunciato il lancio ufficiale del primo satellite commerciale dedicato della Cina per il breeding spaziale.
Il breeding spaziale, noto anche come breeding per mutazione spaziale, prevede l’invio di semi di colture o piantine coltivate in vitro nello spazio. Lì, vengono esposti ai raggi cosmici, alla microgravità, all’alto vuoto e ad altre condizioni impossibili da riprodurre sulla Terra. Questi stress possono alterare il materiale genetico di una pianta in modi che occasionalmente producono tratti utili — rese più elevate, maggiore resistenza alle malattie, cicli di crescita più brevi o migliore tolleranza a sale e siccità. Quando i semi ritornano, i ricercatori li coltivano per diverse generazioni e selezionano le linee più promettenti.
La Cina è stata pioniera in questo campo per decenni. Dagli anni ‘80, dozzine di satelliti e missioni con equipaggio hanno portato semi in orbita, e varietà sviluppate attraverso il breeding spaziale — tra cui riso, grano, cotone, peperoni e pomodori — sono state approvate per la piantagione in tutto il paese. Ma il processo è sempre dipeso dallo spazio rimasto su missioni progettate per altri scopi. Un satellite dedicato cambia questo calcolo. I semi avranno il loro “volo charter”, con esperimenti progettati intorno alle loro esigenze piuttosto che inseriti nel programma di qualcun altro.
Il nuovo laboratorio, con sede presso l’Università di Xi’an, sarà aperto a istituzioni di ricerca e aziende in tutta la Cina, secondo l’accordo. I suoi fondatori affermano che la piattaforma è destinata ad accelerare il percorso dall’orbita al campo, abbreviando gli anni di selezione che normalmente seguono una missione spaziale. Il Gruppo tecnologico satellitare Zhongke, con sede nella provincia nordoccidentale cinese dello Shaanxi, si occuperà del lato satellitare, mentre il centro di ricerca porta decenni di esperienza nel breeding per mutazione e nella valutazione delle colture.
L’aspetto commerciale è significativo. Il breeding spaziale è stato storicamente uno sforzo scientifico finanziato dallo Stato, ma il nuovo progetto viene descritto come commercialmente guidato, con un occhio verso il servizio alle aziende agricole che desiderano varietà di semi proprietarie. Ciò potrebbe rendere il servizio disponibile a una gamma più ampia di allevatori, comprese aziende più piccole e istituti agricoli regionali che non potrebbero mai permettersi una missione satellitare propria.
L’interesse globale per la ricerca sulle piante nello spazio è in crescita. La Stazione Spaziale Internazionale ha ospitato innumerevoli esperimenti sulle piante, e la NASA e altre agenzie studiano come le colture potrebbero un giorno essere coltivate in missioni di lunga durata verso la Luna e Marte. Anche la stazione spaziale Tiangong della Cina ha condotto esperimenti sui semi, e le missioni lunari del paese hanno portato campioni di piante. Ma lo sforzo cinese si distingue per la sua scala e il suo focus sull’agricoltura pratica piuttosto che sulla ricerca pura.
Per gli agricoltori, il guadagno non è immediato. Una nuova varietà richiede tipicamente anni di test e approvazione normativa prima di raggiungere i campi. Tuttavia, il lancio di un satellite dedicato segna un cambiamento: il breeding spaziale sta passando da un fortunato sottoprodotto di altre missioni a un’industria con la propria infrastruttura. Se il modello funziona, la prossima generazione di colture resilienti al clima potrebbe dovere parte del suo pedigree a un piccolo satellite che orbita sopra la testa.