La Cina progetta una nuova mappa geologica di Marte entro il 2028
Gli scienziati cinesi stanno elaborando una nuova mappa geologica dell’intero pianeta Marte, con l’obiettivo di completarla entro la fine del 2028, secondo Hou Zengqian, accademico dell’Accademia Cinese delle Scienze e scienziato capo della missione cinese di ritorno dei campioni da Marte Tianwen-3.
Hou ha reso noto il piano il 28 settembre durante un seminario sullo sviluppo di alta qualità tenuto dall’Istituto di Geologia dell’Accademia Cinese delle Scienze Geologiche a Pechino. Ha affermato che la mappa presenterà una proposta cinese per la suddivisione del tempo geologico marziano, parte di uno sforzo volto a far riconoscere a livello internazionale uno standard di classificazione sviluppato in Cina come riferimento comune.
Le mappe geologiche non sono solo disegni. Assegnano un’età alle superfici e alle rocce, il che consente ai ricercatori di confrontare eventi su tutto un pianeta e di collocare i campioni in una linea temporale. Per Marte, gli scienziati dibattono ancora su come tracciare queste linee, in parte perché il record del pianeta è frammentario e diversi gruppi di ricerca hanno utilizzato punti di ancoraggio diversi. Un unico quadro ampiamente accettato renderebbe più facile confrontare i risultati di orbiter, lander e rover.
Hou ha detto che la nuova mappa incorporerà le recenti scoperte fatte da Zhurong, il primo rover marziano cinese, atterrato nel 2021 in una regione chiamata Utopia Planitia. Secondo il resoconto che ha fornito, i dati di Zhurong suggeriscono che circa 3,5 miliardi di anni fa esistesse su Marte un antico oceano esteso a tutto il pianeta, e che inondazioni di breve durata potrebbero essersi verificate fino a circa 1,6 miliardi di anni fa. Entrambe le scoperte saranno riflesse nella nuova mappa.
Il risultato principale del progetto comprende anche una mappa geologica su larga scala dell’area di atterraggio della missione, disegnata in scala 1:50.000, insieme a una serie di raccolte cartografiche specializzate prodotte contemporaneamente. Mappe locali così dettagliate sono importanti perché aiutano ingegneri e scienziati a scegliere siti di atterraggio sicuri e a interpretare ciò che un rover trova una volta a terra.
Hou non è solo un cartografo. È lo scienziato capo di Tianwen-3, una missione progettata per raccogliere campioni dalla superficie marziana e riportarli sulla Terra — un’impresa tecnicamente impegnativa che solo una manciata di paesi ha tentato. La Cina ha già inviato su Marte un orbiter, un lander e un rover, e ora sta lavorando per riportare materiale da studiare in laboratorio.
L’annuncio si inserisce in un modello più ampio della scienza spaziale cinese: le missioni che generano grandi volumi di dati sono abbinate a sforzi per organizzare tali dati in opere di riferimento di lunga durata. Un lavoro simile è stato fatto più vicino a casa, inclusa la mappatura dettagliata della superficie lunare utilizzando i dati delle sonde lunari cinesi.
Se una scala temporale marziana guidata dalla Cina guadagnerà terreno a livello mondiale dipenderà dalla scienza che vi sta dietro e da quanto apertamente saranno condivisi i dati e i metodi sottostanti. Per ora, il piano fissa una scadenza concreta — la fine del 2028 — e un’ambizione chiara: contribuire a scrivere la linea temporale di un altro pianeta.