Les tout-petits marchent plus que les adultes : 18 000 pas par jour, selon une étude
Les parents qui passent une demi-journée à courir après un enfant de trois ans peuvent avoir l’impression d’avoir fait leur exercice de la semaine. Une nouvelle étude internationale suggère que c’est le tout-petit qui fait le véritable effort. Les chercheurs ont constaté que les enfants de trois et quatre ans font une médiane de 18 542 pas par jour, soit environ le double de l’objectif de 10 000 pas que de nombreux adultes ont du mal à atteindre.
La recherche, dirigée par une équipe de l’Université de Séville en Espagne, a regroupé les données de 44 pays et de 3 570 enfants de cette tranche d’âge. Elle a été publiée le 30 septembre 2026. Plutôt que de se fier uniquement aux souvenirs des parents ou aux podomètres des téléphones, l’étude s’est appuyée sur des mesures par accéléromètre qui enregistrent les mouvements réels, donnant une image plus fiable de la quantité de mouvement des jeunes enfants.
Le chiffre principal cache de grandes différences. Les enfants des zones rurales marchaient plus que ceux des villes, et les enfants des pays à faible revenu marchaient plus que leurs pairs des pays plus riches. Les garçons enregistraient généralement plus de pas que les filles. Les chercheurs suggèrent que les raisons sont pratiques : les enfants en milieu rural marchent souvent pour aller à l’école, aux magasins ou autour des champs, tandis que les familles urbaines dépendent davantage des voitures, des bus et des poussettes.
Pour les parents, cette découverte rappelle que les jeunes enfants sont des marcheurs naturels. Le tout-petit qui réclame d’être porté après deux pas peut passer le reste de la journée à grimper sur les canapés, à courir dans les couloirs et à tourner dans les aires de jeux. Une grande partie de cette activité est invisible pour les adultes car elle se fait par courtes rafales plutôt que par une seule longue marche.
L’étude s’ajoute également à un corpus croissant de travaux sur l’activité physique de la petite enfance. Les recommandations de santé publique se concentrent généralement sur les enfants plus âgés et les adultes, avec des conseils moins clairs pour les moins de cinq ans. Les données d’un large éventail de pays aident les chercheurs à comprendre à quoi ressemble le mouvement normal à cet âge — et combien de celui-ci peut être perdu à mesure que les enfants grandissent et passent plus de temps assis en classe et devant des écrans.
Il y a des réserves. Le nombre de pas n’est qu’une mesure de l’activité et ne capture pas l’escalade, le saut ou les jeux physiques désordonnés. L’étude décrit des tendances plutôt que de prouver des causes, et les pays impliqués varient considérablement en termes de climat, de culture et de routine quotidienne. Néanmoins, l’ampleur — 3 570 enfants dans 44 pays — en fait l’un des instantanés les plus larges du mouvement des tout-petits à ce jour.
Pour les familles, la conclusion est moins d’atteindre un chiffre que de rendre la marche normale. Une courte promenade à la crèche, une sortie au parc ou des courses à pied s’additionnent, surtout s’ils remplacent de courts trajets en voiture. Et pour ceux qui se sentent dépassés par un enfant d’âge préscolaire, la science offre un certain réconfort : l’enfant a une longueur d’avance, une silhouette plus légère et bien plus d’énergie pour courir en rond.