Les gènes néandertaliens rendent encore certains humains modernes plus grands et plus forts
Environ 40 000 ans après la disparition des derniers Néandertaliens, un petit morceau d’entre eux continue de circuler en beaucoup d’entre nous. Une nouvelle étude a identifié deux modifications génétiques héritées de cette espèce humaine éteinte qui rendent les porteurs modernes plus grands et plus musclés que les personnes qui en sont dépourvues. Les résultats ont été rapportés par le média scientifique chinois Guokr, s’appuyant sur des recherches récemment publiées.
Les Néandertaliens ont vécu à travers l’Europe et l’Asie occidentale d’il y a environ 300 000 à 40 000 ans. Leur constitution différait de la nôtre : os plus épais, arcade sourcilière plus proéminente et charpente plus trapue et plus robuste. Lorsque les premiers humains modernes ont quitté l’Afrique et les ont rencontrés, les deux groupes se sont reproduits entre eux. La plupart des personnes vivant aujourd’hui en dehors de l’Afrique subsaharienne portent un petit pourcentage d’ADN néandertalien, généralement de un à deux pour cent.
Ce que les nouveaux travaux montrent, c’est que tout cet héritage n’est pas inerte. Les deux variants en question semblent influencer la façon dont le corps construit l’os et le muscle. Les porteurs ont tendance à devenir plus grands et à développer une masse musculaire plus importante que les non-porteurs, selon l’étude. En d’autres termes, un ami grand et large d’épaules peut devoir une partie de son physique à des gènes hérités d’une espèce disparue avant l’écriture, l’agriculture ou les villes.
La répartition de ces variants est frappante. Ils sont plus fréquents dans les populations d’ascendance sud-asiatique et est-asiatique, note la recherche. Ce schéma géographique rappelle que l’évolution humaine ne s’est pas arrêtée lorsque notre espèce s’est répandue à travers le globe. Elle s’est poursuivie par le métissage ancien, et les résultats sont inégalement répartis selon l’endroit où vivaient vos ancêtres et qui ils ont rencontré.
L’étude s’inscrit dans un effort plus large visant à comprendre ce que fait réellement l’ADN néandertalien chez les personnes vivantes. Des recherches antérieures ont associé des séquences néandertaliennes héritées à des traits allant de la réponse immunitaire et de la variation de la peau et des cheveux aux habitudes de sommeil et à la sensibilité à la douleur. Certains de ces variants semblent utiles ; d’autres semblent avoir été progressivement éliminés par la sélection naturelle. Démêler les uns des autres nécessite de vastes ensembles de données génétiques et des statistiques rigoureuses.
Il y a une mise en garde importante. Les variants génétiques agissent rarement seuls. La taille et la masse musculaire sont façonnées par des centaines de gènes, plus la nutrition, l’exercice, la santé infantile et l’environnement. Un variant néandertalien qui pousse quelqu’un d’un centimètre vers le haut n’est pas une destinée. C’est un petit apport parmi tant d’autres.
Pourtant, la découverte illustre bien à quel point l’histoire de notre espèce est profondément imbriquée. Les humains modernes et les Néandertaliens étaient suffisamment proches pour avoir des enfants ensemble, et leurs descendants ont survécu. Les différences physiques qui persistent aujourd’hui ne sont pas seulement des accidents de l’histoire récente ; certaines remontent à des dizaines de milliers d’années, à des rencontres aux confins de l’Europe et de l’Asie de l’ère glaciaire.
Pour les lecteurs hors du domaine, la conclusion est simple. L’ascendance humaine est une corde tressée, pas une seule ligne nette. La prochaine fois que vous remarquerez un parent particulièrement robuste, vous pouvez raisonnablement vous demander si un petit héritage néandertalien est à l’œuvre — et vous ne plaisanteriez pas entièrement.