Il boom dei data center AI in Cina spinge 24 aziende ottiche oltre il 50% di crescita degli utili
Un gruppo ristretto di aziende cinesi di comunicazioni ottiche è diventato uno dei vincitori finanziari più evidenti della costruzione globale dell’AI. Secondo un’indagine su 49 di queste società quotate allo Star Market di Shanghai, il listino riservato alle aziende hard-tech, 24 hanno riportato una crescita dell’utile netto del terzo trimestre superiore al 50% su base annua. Diciotto hanno registrato una crescita dei ricavi superiore al 50% e 20 hanno aumentato la spesa in ricerca e sviluppo di oltre il 30%, segno che il boom viene reinvestito e non solo incassato.
La spiegazione comune che le aziende danno per il balzo è la domanda di interconnessioni ottiche ad alta velocità da parte dell’informatica AI e della costruzione di data center, i collegamenti in fibra e laser che trasmettono dati tra server e switch. Man mano che i modelli AI diventano più grandi e i cluster di chip più densi, il cablaggio in rame raggiunge i limiti di distanza e potenza, spingendo i data center verso l’ottica. Questa domanda si propaga lungo una catena che l’indagine descrive come in movimento dai moduli ai chip, alle apparecchiature e ai materiali, sollevando i fornitori su più livelli contemporaneamente.
I moduli ottici sono il livello più visibile. Si tratta dei ricetrasmettitori pluggable che convertono i segnali elettrici in luce e viceversa, e i produttori cinesi ne sono diventati fornitori globali di primo piano. Velocità più elevate, da 400G verso 800G e 1,6T, comandano prezzi più alti e premiano le aziende in grado di aumentare rapidamente la produzione. Lo Star Market, lanciato nel 2019 per finanziare proprio questo tipo di aziende hardware, ha dato a molte di loro accesso al capitale pubblico per espandere la capacità.
I numeri degli utili contano al di là delle aziende stesse. I collegamenti ottici sono una parte rara della filiera AI in cui le imprese cinesi detengono una quota globale significativa senza dipendere dai chip importati più avanzati. La costruzione di data center in Cina, insieme alle esportazioni verso operatori cloud esteri, dà al settore due motori. Gli analisti citati dai media finanziari cinesi hanno ripetutamente indicato l’informatica AI come principale motore degli utili del gruppo, piuttosto che un rimbalzo ciclico della spesa nelle telecomunicazioni.
Il quadro non è uniformemente roseo. La carenza di componenti, in particolare laser e chip di fascia alta, ha limitato le spedizioni in tutto il settore, e le aggiunte di capacità in corso potrebbero alla fine mettere sotto pressione i prezzi se la domanda si raffredda. Il fatto che un quinto delle aziende abbia aumentato la spesa in R&S di oltre il 30% suggerisce che i team di gestione si aspettano che la corsa tecnologica continui anziché stabilizzarsi.
Per i lettori globali, il messaggio è che il commercio di infrastrutture AI ha un capitolo hardware cinese meno discusso dei chip ma sempre più rilevante. I moduli ottici sono piccoli, poco glamour e indispensabili: ogni addestramento di un grande modello e ogni query di un servizio cloud vi passa attraverso. Quando gli operatori dei data center negli Stati Uniti o in Europa aggiungono capacità, gli ordini spesso raggiungono i fornitori cinesi.
Il segnale da monitorare è il prossimo ciclo di resoconti trimestrali, in particolare se la crescita dei ricavi tiene il passo con quella degli utili. Gli utili possono espandersi più rapidamente per un po’ grazie a un mix di prodotti migliore e alla leva operativa, ma una crescita sostenuta dei ricavi superiore al 50% dimostrerebbe che la domanda è strutturale e non un breve squeeze. Per gli investitori e gli osservatori della filiera, i nomi ottici dello Star Market sono diventati un proxy della velocità con cui i data center AI del mondo vengono effettivamente cablati.