Boom de data centers de IA na China impulsiona 24 empresas ópticas a superar 50% de crescimento no lucro
Um grupo compacto de empresas chinesas de comunicação óptica tornou-se um dos vencedores financeiros mais claros da expansão global da IA. Segundo uma pesquisa com 49 dessas empresas listadas no Mercado STAR de Xangai, o conselho reservado a empresas de tecnologia de ponta, 24 registraram crescimento do lucro líquido no terceiro trimestre superior a 50% em relação ao ano anterior. Dezoito apresentaram crescimento de receita acima de 50%, e 20 elevaram os gastos com pesquisa e desenvolvimento em mais de 30%, sinal de que o boom está sendo reinvestido, e não apenas embolsado.
A explicação comum dada pelas empresas para o salto é a demanda da computação de IA e da construção de data centers por interconexões ópticas de alta velocidade, os links de fibra e laser que movem dados entre servidores e switches. À medida que os modelos de IA crescem e os clusters de chips se adensam, a fiação de cobre atinge limites de distância e potência, empurrando os data centers para a óptica. Essa demanda percorre uma cadeia que a pesquisa descreve como indo de módulos a chips, equipamentos e materiais, elevando fornecedores em várias camadas ao mesmo tempo.
Os módulos ópticos são a camada mais visível. São os transceptores plugáveis que convertem sinais elétricos em luz e vice-versa, e os fabricantes chineses tornaram-se importantes fornecedores globais deles. Velocidades maiores, de 400G rumo a 800G e 1,6T, exigem preços mais altos e recompensam empresas capazes de acelerar a produção rapidamente. O Mercado STAR, lançado em 2019 para financiar exatamente esse tipo de empresa de hardware, deu a muitas delas acesso a capital público para ampliar capacidade.
Os números de lucro importam além das próprias empresas. Os links ópticos são uma parte rara da cadeia de suprimentos de IA em que empresas chinesas detêm participação global significativa sem depender dos chips importados mais avançados. A construção de data centers dentro da China, ao lado das exportações para operadores de nuvem estrangeiros, dá ao setor dois motores. Analistas citados pela mídia financeira chinesa apontaram repetidamente a computação de IA como o principal impulsionador dos lucros do grupo, em vez de uma recuperação cíclica dos gastos em telecomunicações.
O quadro não é uniformemente brilhante. A escassez de componentes, particularmente de lasers e chips de ponta, limitou os embarques em toda a indústria, e as adições de capacidade em andamento podem eventualmente pressionar os preços se a demanda esfriar. A constatação da pesquisa de que um quinto das empresas elevou os gastos em P&D em mais de 30% sugere que as equipes de gestão esperam que a corrida tecnológica continue, em vez de se acomodar.
Para os leitores globais, a conclusão é que o comércio de infraestrutura de IA tem um capítulo de hardware chinês menos discutido que os chips, mas cada vez mais relevante. Os módulos ópticos são pequenos, pouco glamourosos e indispensáveis: cada treinamento de um grande modelo e cada consulta a um serviço de nuvem passa por eles. Quando operadores de data centers nos Estados Unidos ou na Europa adicionam capacidade, os pedidos frequentemente chegam a fornecedores chineses.
O sinal a observar é a próxima rodada de relatórios trimestrais, em especial se o crescimento da receita acompanha o do lucro. O lucro pode crescer mais rápido por um tempo com melhor mix de produtos e alavancagem operacional, mas um crescimento sustentado da receita acima de 50% mostraria que a demanda é estrutural, e não um aperto de curto prazo. Para investidores e observadores da cadeia de suprimentos, os papéis ópticos do Mercado STAR tornaram-se um indicador da velocidade com que os data centers de IA do mundo estão realmente sendo cabeados.