L'essor des centres de données d'IA en Chine propulse 24 entreprises optiques au-delà de 50 % de croissance des bénéfices
Un groupe compact d’entreprises chinoises de communication optique est devenu l’un des gagnants financiers les plus évidents de l’expansion mondiale de l’IA. Selon une enquête portant sur 49 de ces sociétés cotées sur le marché STAR de Shanghai, le conseil réservé aux entreprises de technologie dure, 24 ont enregistré une croissance de leur bénéfice net au troisième trimestre supérieure à 50 % sur un an. Dix-huit ont affiché une croissance de leur chiffre d’affaires supérieure à 50 %, et 20 ont augmenté leurs dépenses de recherche et développement de plus de 30 %, signe que l’essor est réinvesti plutôt que simplement encaissé.
L’explication commune avancée par les entreprises pour cette flambée est la demande de l’informatique d’IA et de la construction de centres de données pour des interconnexions optiques à haut débit, les liaisons fibre et laser qui transportent les données entre serveurs et commutateurs. À mesure que les modèles d’IA grossissent et que les grappes de puces se densifient, le câblage en cuivre atteint ses limites de distance et de puissance, poussant les centres de données vers l’optique. Cette demande se propage le long d’une chaîne que l’enquête décrit comme allant des modules aux puces, équipements et matériaux, stimulant les fournisseurs à plusieurs niveaux à la fois.
Les modules optiques sont la couche la plus visible. Il s’agit des émetteurs-récepteurs enfichables qui convertissent les signaux électriques en lumière et inversement, et les fabricants chinois sont devenus d’importants fournisseurs mondiaux. Des débits plus élevés, de 400G vers 800G et 1,6T, commandent des prix plus élevés et récompensent les entreprises capables d’augmenter rapidement la production. Le marché STAR, lancé en 2019 pour financer précisément ce type d’entreprises de matériel, a donné à beaucoup d’entre elles accès à des capitaux publics pour accroître leurs capacités.
Les chiffres de bénéfices comptent au-delà des entreprises elles-mêmes. Les liaisons optiques sont un maillon rare de la chaîne d’approvisionnement de l’IA où les entreprises chinoises détiennent une part mondiale significative sans dépendre des puces importées les plus avancées. La construction de centres de données en Chine, parallèlement aux exportations vers des opérateurs cloud étrangers, donne au secteur deux moteurs. Les analystes cités par les médias financiers chinois ont à plusieurs reprises désigné l’informatique d’IA comme le principal moteur des résultats du groupe, plutôt qu’un rebond cyclique des dépenses de télécommunications.
Le tableau n’est pas uniformément rose. Des pénuries de composants, notamment de lasers et de puces haut de gamme, ont limité les expéditions dans toute l’industrie, et les ajouts de capacité en cours pourraient à terme peser sur les prix si la demande se refroidit. La conclusion de l’enquête selon laquelle un cinquième des entreprises a augmenté ses dépenses de R&D de plus de 30 % suggère que les équipes dirigeantes s’attendent à ce que la course technologique se poursuive plutôt qu’à ce qu’elle se stabilise.
Pour les lecteurs internationaux, la conclusion est que le commerce d’infrastructure d’IA comporte un chapitre matériel chinois moins discuté que les puces mais de plus en plus important. Les modules optiques sont petits, peu glamour et indispensables : chaque entraînement de grand modèle et chaque requête de service cloud passe par eux. Lorsque les opérateurs de centres de données aux États-Unis ou en Europe ajoutent de la capacité, les commandes parviennent souvent aux fournisseurs chinois.
Le signal à surveiller est la prochaine série de rapports trimestriels, en particulier si la croissance du chiffre d’affaires suit le rythme de celle des bénéfices. Les bénéfices peuvent progresser plus vite pendant un temps grâce à un meilleur mix produits et à un effet de levier opérationnel, mais une croissance soutenue du chiffre d’affaires supérieure à 50 % montrerait que la demande est structurelle plutôt qu’un resserrement de court terme. Pour les investisseurs comme pour les observateurs de la chaîne d’approvisionnement, les valeurs optiques du marché STAR sont devenues un indicateur de la vitesse à laquelle les centres de données d’IA mondiaux sont réellement câblés.