Le ondate di calore hanno ucciso migliaia di persone quest'estate, e il bilancio è in aumento
Il caldo estremo è diventato una delle forme meteorologiche più letali, e i numeri di quest’estate lo dimostrano in modo brutale. Durante un’ondata di calore a giugno in Inghilterra, l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito ha stimato circa 2.124 morti legate al calore in una sola settimana. Tra maggio e agosto, la Francia ha attraversato tre ondate di calore separate che insieme sono state collegate a quasi 8.000 decessi in eccesso.
Il costo umano si manifesta in piccoli momenti quotidiani. Il 20 luglio nella prefettura di Niigata, in Giappone, un uomo di 44 anni è crollato per strada, ha perso conoscenza ed è poi morto in ospedale; le autorità locali l’hanno registrato come il primo decesso per colpo di calore dell’anno nella zona. Il 26 giugno a Parigi, il termometro di una farmacia segnava 44°C alle 17:28, una lettura che cattura come il caldo rimodella il ritmo quotidiano di una città.
Ciò che rende il caldo diverso dagli altri disastri è la sua invisibilità. Non c’è vento da osservare, né acqua alluvionale da cui fuggire. Le morti si accumulano silenziosamente tra gli anziani, i lavoratori all’aperto, le persone con patologie cardiache o polmonari e coloro che non hanno l’aria condizionata. I ricercatori spesso lo descrivono come mortalità in eccesso: la differenza tra il numero di decessi registrati e il numero normalmente atteso per quel periodo dell’anno.
Il modello è globale. I record di calore sono stati battuti ripetutamente negli ultimi anni, e un forte evento El Niño quest’anno dovrebbe spingere ulteriormente le temperature. El Niño è un riscaldamento periodico dell’Oceano Pacifico tropicale che sposta i modelli meteorologici in tutto il mondo, spesso aumentando le temperature medie e amplificando gli estremi.
Le città sono il luogo in cui il rischio si concentra. Il cemento e l’asfalto assorbono calore durante il giorno e lo rilasciano di notte, creando isole di calore urbane dove quartieri a pochi chilometri di distanza possono differire nettamente. La stessa ondata di calore che è scomoda in un quartiere alberato può essere letale in uno denso con poca ombra e pochi spazi pubblici rinfrescanti.
L’adattamento è in parte tecnico e in parte sociale. Sistemi di allerta precoce, centri di raffreddamento, orari di lavoro adattati, piantagione di alberi e case meglio isolate riducono tutti i decessi, e diversi paesi europei attribuiscono a tali misure il merito di aver mantenuto i bilanci più bassi rispetto ai decenni passati. Ma i numeri di quest’estate suggeriscono che il margine di sicurezza è sottile, soprattutto per le popolazioni che invecchiano.
Per i lettori globali, la lezione pratica è che le morti per caldo non sono inevitabili. Si concentrano in luoghi prevedibili e tra gruppi prevedibili. La questione è se le città trattano il caldo estremo come un’emergenza di sanità pubblica con un budget e un piano, o come un inconveniente stagionale.
Il segnale da osservare sono i rapporti sulla mortalità in eccesso della prossima estate. Se le stesse regioni registreranno numeri simili nonostante avvertimenti e misure di raffreddamento, significherà che l’adattamento non tiene il passo con il clima. Se il bilancio scenderà, dimostrerà che la preparazione funziona.