올여름 폭염으로 수천 명 사망, 사망자 수 계속 증가

극심한 더위는 가장 치명적인 기상 현상 중 하나가 되었고, 올여름 수치는 이를 노골적으로 보여준다. 잉글랜드의 6월 폭염 동안 영국 보건안전청은 한 주에 약 2,124명의 열 관련 사망자를 추정했다. 5월부터 8월까지 프랑스는 세 차례의 별도 폭염을 겪었고, 이는 합쳐서 약 8,000명의 초과 사망과 연관됐다.

인간적 비용은 작고 일상적인 순간에 드러난다. 7월 20일 일본 니가타현에서 44세 남성이 길거리에서 쓰러져 의식을 잃고 나중에 병원에서 사망했으며, 지방 당국은 이를 해당 지역의 올해 첫 열사병 사망으로 기록했다. 6월 26일 파리에서는 약국 온도계가 17시 28분에 44°C를 가리켰는데, 이 수치는 더위가 도시의 일상 리듬을 어떻게 바꾸는지 보여준다.

더위가 다른 재난과 다른 점은 그 보이지 않음이다. 지켜볼 바람도, 피할 홍수도 없다. 사망자는 노인, 야외 노동자, 심장이나 폐 질환이 있는 사람, 에어컨이 없는 사람들 사이에서 조용히 쌓인다. 연구자들은 종종 이를 초과 사망이라고 부른다. 기록된 사망자 수와 그 시기에 통상 예상되는 사망자 수 사이의 격차다.

패턴은 전 세계적이다. 최근 몇 년간 고온 기록이 거듭 갱신됐고, 올해 강한 엘니뇨 현상이 기온을 더 끌어올릴 것으로 예상된다. 엘니뇨는 열대 태평양의 주기적 온난화로 전 세계 기상 패턴을 바꾸며, 종종 평균 기온을 높이고 극단적 현상을 증폭시킨다.

위험이 집중되는 곳은 도시다. 콘크리트와 아스팔트는 낮 동안 열을 흡수하고 밤에 방출해, 몇 킬로미터 떨어진 동네끼리도 크게 다를 수 있는 도시 열섬을 만든다. 녹지가 많은 지역에서는 불편한 정도인 같은 폭염이 그늘과 공공 냉방 공간이 거의 없는 밀집 지역에서는 치명적일 수 있다.

적응은 부분적으로 기술적이고 부분적으로 사회적이다. 조기 경보 시스템, 냉방 센터, 조정된 근무 시간, 나무 심기, 단열이 잘 된 주택은 모두 사망자를 줄이며, 여러 유럽 국가는 이런 조치 덕분에 과거 수십 년보다 사망자가 낮게 유지됐다고 본다. 그러나 올여름 수치는 특히 고령화 인구에게 안전 여유가 얇다는 것을 시사한다.

전 세계 독자에게 실질적인 교훈은 더위로 인한 사망이 불가피하지 않다는 것이다. 그것은 예측 가능한 장소와 예측 가능한 집단에 집중된다. 문제는 도시가 극심한 더위를 예산과 계획을 갖춘 공중보건 비상사태로 다루느냐, 계절적 불편으로 다루느냐다.

주시할 신호는 내년 여름의 초과 사망 보고서다. 같은 지역이 경고와 냉방 조치에도 불구하고 비슷한 수치를 낸다면 적응이 기후를 따라가지 못한다는 뜻이다. 사망자가 줄면 준비가 효과가 있음을 보여줄 것이다.