I centenari in Giappone superano i 100.000, e la maggior parte sono donne
Il Giappone ha superato una soglia che nessun altro paese ha raggiunto. A settembre 2026, le cifre ufficiali indicavano in 107.677 il numero di giapponesi di 100 anni o più — la prima volta che il totale supera quota 100.000, e il 56° anno consecutivo di aumento. Quando il conteggio iniziò nel 1963, il Giappone contava appena 153 centenari. L’aumento da allora è di circa settecento volte.
Il dettaglio più sorprendente non è il totale ma la suddivisione. Le donne rappresentano l’88% dei centenari giapponesi, ossia 94.298 persone, contro 13.379 uomini. Lo squilibrio non è una particolarità di un solo anno; emerge dai dati sulla longevità in gran parte del mondo, e il Giappone ne è semplicemente l’esempio più chiaro perché così tanti suoi cittadini vivono abbastanza a lungo da essere conteggiati. La persona più anziana vivente in Giappone è anch’essa una donna, Fuyo Kishimoto di Kyoto, nata nel 1907.
Perché le donne sopravvivono così costantemente agli uomini? I ricercatori indicano un mix di biologia e comportamento piuttosto che una singola causa. Gli estrogeni sembrano offrire una certa protezione per il sistema cardiovascolare nella prima parte della vita. Le donne tendono anche a possedere due cromosomi X, il che può fornire una copia di riserva dei geni coinvolti nella funzione immunitaria. Sul fronte comportamentale, gli uomini in Giappone storicamente fumavano e bevevano di più, lavoravano in mestieri fisicamente più pericolosi ed erano meno propensi a consultare un medico per disturbi minori.
Il modello non è esclusivamente giapponese. Francia, Italia e Spagna riportano tutte una simile maggioranza femminile tra i loro cittadini più anziani, e le stime globali suggeriscono che le donne costituiscano circa quattro su cinque delle persone che raggiungono i 100 anni nel mondo. Ciò che distingue il Giappone è la scala. Il paese ha la più alta aspettativa di vita al mondo e una popolazione che invecchia rapidamente da decenni, perciò le sue statistiche sui centenari sono seguite attentamente dai demografi di tutto il mondo.
Questo successo comporta domande difficili. Un paese con più di 100.000 centenari ha anche milioni di persone tra gli ottanta e i novant’anni che potrebbero aver bisogno di assistenza. Il Giappone ha risposto con un’assicurazione per l’assistenza a lungo termine, programmi diurni comunitari e una flotta crescente di robot assistivi, ma la carenza di manodopera nel settore infermieristico rimane acuta. La stessa aritmetica sta ora arrivando in Cina, Corea del Sud e in parti d’Europa, che stanno invecchiando più rapidamente di quanto abbia fatto il Giappone in una fase comparabile.
Il boom dei centenari cambia anche il modo in cui i ricercatori studiano l’invecchiamento. Poiché il Giappone ha conservato registrazioni dettagliate per così tanto tempo, gli scienziati possono esaminare cosa mangiavano effettivamente i centenari, quanto si muovevano e quanto rimanevano socialmente connessi. Elementi comuni includono diete ricche di verdure, pesce e legumi, porzioni moderate, attività regolare a bassa intensità e forti legami comunitari — abitudini facili da descrivere e difficili da replicare in paesi costruiti intorno alle auto e agli schermi.
C’è anche una cautela nei numeri. Raggiungere i 100 anni non è la stessa cosa che raggiungerli in buona salute. Molti dei cittadini più anziani del Giappone convivono con condizioni croniche e necessitano di supporto quotidiano. I ricercatori sostengono sempre più che la misura più utile sia l’aspettativa di vita sana, gli anni che una persona trascorre senza gravi disabilità, e secondo questa misura il divario tra uomini e donne si riduce.
Per il resto del mondo, il caso giapponese è meno una curiosità che un’anteprima. La salita da 153 a 107.677 ha richiesto 63 anni. Diversi altri paesi sono ora sulla stessa curva, solo più indietro. Se la gestiranno altrettanto bene dipende da scelte su assistenza, lavoro e progettazione urbana che vengono fatte proprio adesso.