Sóng nhiệt giết chết hàng nghìn người trong mùa hè này, và con số vẫn đang tăng
Nhiệt độ cực đoan đã trở thành một trong những hình thái thời tiết chết chóc nhất, và những con số mùa hè này đã chứng minh điều đó một cách thẳng thừng. Trong một đợt sóng nhiệt tháng Sáu ở Anh, Cơ quan An ninh Y tế Vương quốc Anh ước tính có khoảng 2.124 ca tử vong liên quan đến nhiệt trong một tuần. Từ tháng Năm đến tháng Tám, Pháp đã trải qua ba đợt sóng nhiệt riêng biệt, tổng cộng liên quan đến gần 8.000 ca tử vong vượt mức.
Cái giá về con người hiện lên trong những khoảnh khắc nhỏ bé, đời thường. Vào ngày 20 tháng Bảy tại tỉnh Niigata, Nhật Bản, một người đàn ông 44 tuổi gục ngã trên đường phố, mất ý thức và sau đó tử vong tại bệnh viện; chính quyền địa phương ghi nhận đây là ca tử vong do sốc nhiệt đầu tiên trong năm của khu vực. Vào ngày 26 tháng Sáu tại Paris, nhiệt kế của một hiệu thuốc chỉ 44°C lúc 17:28, một chỉ số cho thấy nhiệt độ đang định hình lại nhịp sống hàng ngày của thành phố như thế nào.
Điều khiến nhiệt độ khác biệt so với các thảm họa khác là sự vô hình của nó. Không có gió để theo dõi, không có nước lũ để chạy trốn. Các ca tử vong tích tụ một cách lặng lẽ trong nhóm người cao tuổi, người lao động ngoài trời, người mắc bệnh tim hoặc phổi và những người không có điều hòa nhiệt độ. Các nhà nghiên cứu thường mô tả đây là tỷ lệ tử vong vượt mức: khoảng cách giữa số ca tử vong được ghi nhận và số ca thường được dự kiến cho thời điểm đó trong năm.
Mô hình này mang tính toàn cầu. Các kỷ lục nhiệt độ đã bị phá vỡ nhiều lần trong những năm gần đây, và một đợt El Niño mạnh trong năm nay được dự báo sẽ đẩy nhiệt độ lên cao hơn nữa. El Niño là hiện tượng ấm lên định kỳ của vùng nhiệt đới Thái Bình Dương, làm thay đổi các mô hình thời tiết trên toàn thế giới, thường làm tăng nhiệt độ trung bình và khuếch đại các hiện tượng cực đoan.
Các thành phố là nơi tập trung rủi ro. Bê tông và nhựa đường hấp thụ nhiệt vào ban ngày và tỏa ra vào ban đêm, tạo ra các đảo nhiệt đô thị, nơi các khu phố cách nhau vài km có thể chênh lệch rõ rệt. Cùng một đợt sóng nhiệt gây khó chịu ở một quận nhiều cây xanh có thể gây chết người ở một quận đông đúc, ít bóng râm và ít không gian làm mát công cộng.
Thích ứng một phần mang tính kỹ thuật và một phần mang tính xã hội. Hệ thống cảnh báo sớm, trung tâm làm mát, điều chỉnh giờ làm việc, trồng cây và nhà cách nhiệt tốt hơn đều giúp giảm tử vong, và một số nước châu Âu cho rằng các biện pháp này đã giúp giữ số ca tử vong thấp hơn so với các thập kỷ trước. Nhưng những con số mùa hè này cho thấy biên an toàn rất mỏng, đặc biệt đối với dân số đang già hóa.
Đối với độc giả toàn cầu, bài học thực tế là tử vong do nhiệt không phải là điều không thể tránh khỏi. Chúng tập trung ở những nơi có thể dự đoán và trong những nhóm người có thể dự đoán. Câu hỏi đặt ra là liệu các thành phố có coi nhiệt độ cực đoan là tình trạng khẩn cấp về sức khỏe cộng đồng với ngân sách và kế hoạch, hay chỉ là một sự bất tiện theo mùa.
Tín hiệu cần theo dõi là các báo cáo tử vong vượt mức của mùa hè tới. Nếu các khu vực tương tự ghi nhận con số tương tự bất chấp cảnh báo và các biện pháp làm mát, điều đó có nghĩa là thích ứng không theo kịp khí hậu. Nếu số ca tử vong giảm, điều đó sẽ cho thấy sự chuẩn bị có hiệu quả.