Dove va davvero il calore extra della Terra: il 91 percento negli oceani
Questa estate ha portato due notizie che, a prima vista, non avevano nulla a che fare l’una con l’altra. Il 1° settembre, l’Amministrazione Nazionale dell’Energia cinese ha annunciato che la capacità solare installata del paese aveva superato il carbone per la prima volta, rendendo il fotovoltaico la più grande singola fonte di capacità di generazione elettrica nella nazione più popolosa del mondo. Nella stessa settimana, l’Organizzazione Meteorologica Mondiale ha confermato che El Niño si era formato e si prevedeva che si rafforzasse fino a diventare un super evento, con i suoi effetti climatici probabilmente destinati a persistere fino al 2027.
Cosa collega una pietra miliare nell’energia pulita e un avvertimento su un potente schema oceano-atmosfera? La risposta sta in un numero che raramente fa notizia: circa il 91 percento del calore extra intrappolato dai gas serra non rimane nell’aria. Viene assorbito dagli oceani del mondo. Se l’atmosfera fosse l’unico posto dove quel calore può andare, la superficie del pianeta sarebbe già molto più calda di quanto non sia. Il mare ci sta facendo un enorme favore, in gran parte non riconosciuto.
Questo favore ha un costo. Quando l’oceano assorbe calore, l’acqua si espande e il livello del mare sale. Mari più caldi alimentano tempeste tropicali più forti e lo sbiancamento dei coralli. Alterano anche le grandi correnti che ridistribuiscono l’energia in tutto il globo, il che a sua volta rimodella i modelli meteorologici lontano da qualsiasi costa. El Niño è l’espressione più drammatica di questa danza oceano-atmosfera: un riscaldamento periodico del Pacifico equatoriale che sposta piogge, siccità e tempeste attraverso i continenti.
La concentrazione del calore nell’oceano spiega anche perché il riscaldamento globale non sembra uniforme. Il recente rapporto dell’OMM e un numero crescente di ricerche mostrano che il riscaldamento sta accelerando a ritmi diversi in diverse regioni. Alcune aree subiscono rapidi picchi di temperatura, mentre altre vedono cambiamenti relativamente modesti. La circolazione oceanica, la copertura nuvolosa, l’inquinamento da aerosol e la geografia locale giocano tutti un ruolo. Per le persone che vivono in un punto caldo in rapido riscaldamento, la media globale è un’astrazione senza significato.
La Cina si trova al centro di entrambe le storie. Come il più grande emettitore di gas serra al mondo, è anche il più grande costruttore di energia rinnovabile. I pannelli solari ora coprono deserti nel nord-ovest, tetti nelle città orientali e stagni di pesca nel sud. Il sorpasso simbolico del carbone nella capacità installata non significa che il carbone sia finito; genera ancora più elettricità perché il sole non splende sempre. Ma la direzione di marcia è chiara, e sta avvenendo a un ritmo che pochi avevano previsto un decennio fa.
Nel frattempo, oceanografi e scienziati del clima cinesi stanno contribuendo agli sforzi globali per monitorare il contenuto di calore dell’oceano. Navi da ricerca e una flotta crescente di boe autonome misurano temperatura e salinità in profondità, alimentando i dati nei modelli internazionali. Comprendere come l’oceano immagazzina e sposta il calore è essenziale per le previsioni stagionali, la gestione della pesca e la pianificazione costiera.
Per i lettori comuni, il messaggio è semplice. Quando parliamo di un pianeta che si riscalda, parliamo principalmente di un oceano che si riscalda. L’aria in cui viviamo è solo il sottile margine del sistema. Ecco perché una pietra miliare solare e un avvertimento su El Niño appartengono alla stessa conversazione, e perché il destino del mare è inseparabile dal destino della terra.