今夏の熱波で数千人が死亡、犠牲者は増加中

猛暑は最も致命的な気象現象の一つとなっており、今夏の数字はそれを率直に示している。イングランドでの6月の熱波では、英国健康安全保障庁が1週間で約2,124人の熱関連死亡を推定した。5月から8月にかけて、フランスは3回の別々の熱波に見舞われ、合わせて約8,000人の超過死亡と関連付けられた。

人的コストは小さな日常の瞬間に現れる。7月20日、日本の新潟県で44歳の男性が路上で倒れて意識を失い、後に病院で死亡した。地元当局はこれをその地域でその年の最初の熱中症死と記録した。6月26日のパリでは、薬局の温度計が17時28分に44°Cを示し、その数値は熱が都市の日常のリズムをいかに変えるかを物語っている。

熱が他の災害と異なるのはその不可視性だ。見守るべき風もなく、逃げるべき洪水もない。死者は高齢者、屋外労働者、心臓や肺の疾患を持つ人々、冷房のない人々の間で静かに積み重なる。研究者はしばしばこれを超過死亡と呼ぶ。記録された死亡者数と、その時期に通常予想される死亡者数との差である。

そのパターンは世界的だ。近年、高温記録は繰り返し更新されており、今年の強いエルニーニョ現象が気温をさらに押し上げると予想されている。エルニーニョは熱帯太平洋の定期的な温暖化で、世界中の気象パターンを変え、しばしば平均気温を上昇させ極端な現象を増幅させる。

リスクが集中するのは都市だ。コンクリートとアスファルトは日中に熱を吸収し夜間に放出し、数キロ離れた地区間で大きく異なることがある都市ヒートアイランドを生み出す。緑豊かな地区では不快なだけの同じ熱波が、日陰が少なく公共の冷却スペースも乏しい密集地区では致命的になり得る。

適応は一部は技術的で、一部は社会的だ。早期警報システム、冷却センター、労働時間の調整、植樹、断熱性の高い住宅はすべて死者を減らし、いくつかの欧州諸国はこうした措置により過去数十年より犠牲者が少なく抑えられているとしている。しかし今夏の数字は、特に高齢化する人口にとって安全余裕が薄いことを示唆している。

世界の読者にとっての実践的な教訓は、熱による死は避けられないものではないということだ。それは予測可能な場所と予測可能な集団に集中する。問題は、都市が猛暑を予算と計画を伴う公衆衛生上の緊急事態として扱うか、季節的な不便として扱うかである。

注視すべきシグナルは来夏の超過死亡報告だ。同じ地域が警告と冷却措置にもかかわらず同様の数字を出せば、適応が気候に追いついていないことを意味する。犠牲者が減れば、備えが機能していることを示す。