Hittegolven doodden deze zomer duizenden mensen, en de tol loopt op
Extreme hitte is een van de dodelijkste weersomstandigheden geworden, en de cijfers van deze zomer maken dat pijnlijk duidelijk. Tijdens een hittegolf in juni in Engeland schatte het Britse agentschap voor gezondheidsbeveiliging ongeveer 2.124 hittegerelateerde sterfgevallen in één week. Tussen mei en augustus doormaakte Frankrijk drie afzonderlijke hittegolven die samen verband hielden met bijna 8.000 extra sterfgevallen.
De menselijke tol blijkt uit kleine, alledaagse momenten. Op 20 juli in de Japanse prefectuur Niigata zakte een 44-jarige man op straat in elkaar, verloor het bewustzijn en overleed later in het ziekenhuis; de lokale autoriteiten registreerden het als de eerste hittedode van het jaar in het gebied. Op 26 juni in Parijs gaf een thermometer van een apotheek 44°C aan om 17:28, een meting die laat zien hoe hitte het dagelijkse ritme van een stad verandert.
Wat hitte anders maakt dan andere rampen, is de onzichtbaarheid ervan. Er is geen wind om te observeren, geen overstromingswater om voor te vluchten. Sterfgevallen stapelen zich stil op onder ouderen, buitenwerkers, mensen met hart- of longaandoeningen en degenen zonder airconditioning. Onderzoekers noemen dit vaak oversterfte: het verschil tussen het aantal geregistreerde sterfgevallen en het aantal dat normaal gesproken voor die tijd van het jaar wordt verwacht.
Het patroon is wereldwijd. Hitterecords zijn de afgelopen jaren herhaaldelijk gebroken, en een sterke El Niño dit jaar zal de temperaturen naar verwachting verder opdrijven. El Niño is een periodieke opwarming van de tropische Stille Oceaan die wereldwijd weerpatronen verschuift, vaak de gemiddelde temperaturen verhoogt en extremen versterkt.
Steden zijn de plek waar het risico zich concentreert. Beton en asfalt absorberen overdag warmte en geven die ‘s nachts af, waardoor stedelijke hitte-eilanden ontstaan waar buurten een paar kilometer uit elkaar sterk kunnen verschillen. Dezelfde hittegolf die in een groene wijk oncomfortabel is, kan dodelijk zijn in een dichte wijk met weinig schaduw en weinig openbare verkoelingsruimte.
Aanpassing is deels technisch en deels sociaal. Vroegtijdige waarschuwingssystemen, koelcentra, aangepaste werktijden, bomen planten en beter geïsoleerde huizen verminderen allemaal sterfgevallen, en verschillende Europese landen schrijven zulke maatregelen toe aan het laag houden van de tol vergeleken met eerdere decennia. Maar de cijfers van deze zomer suggereren dat de veiligheidsmarge klein is, vooral voor vergrijzende bevolkingen.
Voor wereldwijde lezers is de praktische les dat hittedoden niet onvermijdelijk zijn. Ze clusteren op voorspelbare plaatsen en onder voorspelbare groepen. De vraag is of steden extreme hitte behandelen als een volksgezondheidsnoodgeval met een budget en een plan, of als een seizoensgebonden ongemak.
Het signaal om in de gaten te houden zijn de oversterfterapporten van volgende zomer. Als dezelfde regio’s vergelijkbare cijfers laten zien ondanks waarschuwingen en koelmaatregelen, betekent dat dat aanpassing geen gelijke tred houdt met het klimaat. Als de tol daalt, zal dat aantonen dat voorbereiding werkt.