Hitzewellen töteten diesen Sommer Tausende, und die Zahl steigt weiter
Extreme Hitze ist zu einer der tödlichsten Wetterformen geworden, und die Zahlen dieses Sommers belegen das unverblümt. Während einer Hitzewelle im Juni in England schätzte die britische Gesundheitsbehörde UK Health Security Agency etwa 2.124 hitzebedingte Todesfälle in einer einzigen Woche. Zwischen Mai und August durchlief Frankreich drei separate Hitzewellen, die zusammen mit fast 8.000 Übersterblichkeiten in Verbindung gebracht wurden.
Die menschlichen Kosten zeigen sich in kleinen, alltäglichen Momenten. Am 20. Juli brach in der japanischen Präfektur Niigata ein 44-jähriger Mann auf der Straße zusammen, verlor das Bewusstsein und starb später im Krankenhaus; die lokalen Behörden registrierten dies als den ersten Hitzschlag-Todesfall des Jahres in der Region. Am 26. Juni zeigte ein Apothekenthermometer in Paris um 17:28 Uhr 44 °C an – ein Wert, der zeigt, wie Hitze den Tagesrhythmus einer Stadt verändert.
Was Hitze von anderen Katastrophen unterscheidet, ist ihre Unsichtbarkeit. Es gibt keinen Wind zu beobachten, kein Hochwasser, vor dem man fliehen müsste. Todesfälle sammeln sich still an unter älteren Menschen, Außenarbeitern, Menschen mit Herz- oder Lungenerkrankungen und denen ohne Klimaanlage. Forscher sprechen oft von Übersterblichkeit: der Lücke zwischen der Zahl der registrierten Todesfälle und der für diese Jahreszeit normalerweise erwarteten Zahl.
Das Muster ist global. Hitzerekorde wurden in den letzten Jahren wiederholt gebrochen, und ein starkes El-Niño-Ereignis in diesem Jahr dürfte die Temperaturen weiter in die Höhe treiben. El Niño ist eine periodische Erwärmung des tropischen Pazifiks, die weltweit Wettermuster verschiebt, häufig die Durchschnittstemperaturen erhöht und Extreme verstärkt.
In den Städten konzentriert sich das Risiko. Beton und Asphalt absorbieren tagsüber Wärme und geben sie nachts ab, wodurch städtische Wärmeinseln entstehen, in denen sich Stadtviertel wenige Kilometer voneinander stark unterscheiden können. Dieselbe Hitzewelle, die in einem begrünten Viertel unangenehm ist, kann in einem dichten Viertel mit wenig Schatten und wenigen öffentlichen Kühlräumen tödlich sein.
Anpassung ist teils technisch, teils sozial. Frühwarnsysteme, Kühlzentren, angepasste Arbeitszeiten, Baumpflanzungen und besser isolierte Wohnungen reduzieren Todesfälle, und mehrere europäische Länder schreiben solchen Maßnahmen zu, dass die Opferzahlen niedriger blieben als in vergangenen Jahrzehnten. Doch die Zahlen dieses Sommers deuten darauf hin, dass die Sicherheitsmarge dünn ist, besonders für alternde Bevölkerungen.
Für globale Leser lautet die praktische Lehre, dass Hitzetote nicht unvermeidlich sind. Sie häufen sich an vorhersehbaren Orten und unter vorhersehbaren Gruppen. Die Frage ist, ob Städte extreme Hitze als öffentliche Gesundheitsnotlage mit Budget und Plan behandeln oder als saisonale Unannehmlichkeit.
Das Signal, auf das man achten sollte, sind die Übersterblichkeitsberichte des nächsten Sommers. Wenn dieselben Regionen trotz Warnungen und Kühlmaßnahmen ähnliche Zahlen melden, wird das bedeuten, dass die Anpassung mit dem Klima nicht Schritt hält. Wenn die Opferzahlen sinken, wird es zeigen, dass Vorbereitung funktioniert.