Dongfeng punta sull'ammoniaca mentre si prepara a un lungo inverno
Dongfeng Motor, uno dei più antichi costruttori automobilistici cinesi legati allo Stato, nelle ultime settimane ha lanciato una proposta insolita: l’ammoniaca, la sostanza chimica dall’odore pungente nota soprattutto come fertilizzante, potrebbe alimentare la prossima generazione di motori. Secondo quanto riportato dal media economico cinese Huxiu, l’azienda considera questa tecnologia meno come un ritorno spettacolare e più come un modo per sopravvivere a una fase difficile: una strategia invernale, per usare le sue parole.
La tempistica non è casuale. Il 14 ottobre i negoziatori di Cina e Unione europea hanno concluso a Pechino il secondo ciclo di colloqui commerciali e sugli investimenti, e le due parti hanno dichiarato di aver raggiunto un’intesa sul commercio di veicoli ibridi ed elettrici. Dongfeng ha diffuso una dichiarazione quella sera stessa definendo essenziali regole commerciali stabili e chiare affinché i costruttori possano operare a livello transfrontaliero, e sottolineando che l’Europa è un mercato prioritario per i suoi piani globali.
Per i lettori al di fuori della Cina, il contesto è importante. I produttori cinesi di auto elettriche sono cresciuti rapidamente in patria e ora stanno spingendo con forza in Europa, dove i politici hanno discusso di dazi e altre misure per proteggere l’industria locale. Qualsiasi segnale che queste tensioni possano attenuarsi viene letto con attenzione nelle sale riunioni da Wuhan a Wolfsburg. Le parole di Dongfeng sull’ammoniaca vanno viste in questa luce: una copertura, non un giro d’onore.
L’ammoniaca come carburante è davvero interessante per gli ingegneri. Brucia senza produrre anidride carbonica, il che la rende teoricamente attraente per veicoli pesanti, navi e generazione di energia. Il problema è che è tossica, corrosiva e difficile da accendere in modo pulito, e produrla su larga scala oggi comporta solitamente l’uso di gas fossile. Quindi la tecnologia si colloca tra una curiosità da laboratorio e un’opzione a lungo termine, non una caratteristica da salone.
Dongfeng non è sola nell’esplorare alternative mentre il mercato elettrico matura. I costruttori cinesi hanno sperimentato idrogeno, metanolo e carburanti sintetici, spesso con il sostegno della ricerca governativa. La logica è semplice: se le vendite di veicoli elettrici a batteria rallentano, o se i mercati di esportazione chiudono le porte, un portafoglio di motori diversificato tiene occupate le fabbriche e impiegati gli ingegneri.
L’umore generale nell’industria automobilistica cinese è cauto. Una feroce guerra dei prezzi in patria ha compresso i margini, e un’ondata di nuovi modelli ha lasciato molti marchi a lottare per l’attenzione. Reuters e altri media hanno descritto un settore che passa dalla crescita pura dei volumi alla qualità e alla redditività, una transizione che favorisce i grandi operatori e penalizza gli altri.
La storia stessa di Dongfeng riflette questa pressione. A lungo dipendente da joint venture con partner stranieri, l’azienda ha sviluppato i propri marchi elettrici ed esporta in modo più aggressivo. È improbabile che un programma sull’ammoniaca muova presto i numeri delle vendite, ma segnala che l’azienda vuole opzioni — tecnologiche, commerciali e geografiche — se l’attuale ondata elettrica si raffredda.
Da tenere d’occhio è se l’ammoniaca passerà dalle dichiarazioni stampa ai prototipi e alle flotte pilota. Per ora, la storia riguarda meno una svolta nel carburante e più un produttore che legge il tempo e prepara i bagagli per una stagione più fredda. In un settore in cui miliardi vengono scommessi su una singola chimica delle batterie, un po’ di copertura potrebbe essere la mossa più razionale di tutte.