東風、長い冬に備えアンモニア動力に賭ける

中国で最も歴史ある国有系自動車メーカーの一つである東風汽車は、ここ数週間、異例の提案を行っている。肥料として最もよく知られる刺激臭のある化学物質、アンモニアが次世代エンジンを動かす可能性があるというのだ。中国のビジネスメディア、虎嗅（Huxiu）は、同社がこの技術を劇的なカムバックというよりも、厳しい時期を乗り切るための手段、同紙の言葉を借りれば「冬の戦略」と捉えていると報じた。

タイミングは偶然ではない。10月14日、中国と欧州連合（EU）の交渉担当者は北京で第2回の貿易・投資協議を終え、双方はハイブリッド車と電気自動車の貿易について共通の基盤に達したと述べた。東風は同日夕方に声明を発表し、自動車メーカーが国境を越えた事業を運営するには安定した明確な貿易ルールが不可欠だと述べ、欧州が同社のグローバル計画にとって優先市場であると指摘した。

中国国外の読者にとって、文脈は重要だ。中国の電気自動車メーカーは国内で急速に成長し、現在は欧州に積極的に進出しており、欧州の政治家は地元産業を保護するために関税やその他の措置を議論してきた。こうした緊張が緩和する可能性のわずかな兆しも、武漢からヴォルフスブルクまでの取締役会で注意深く読まれている。東風のアンモニアに関する発言は、その観点から見るべきだ。勝利の一周ではなく、ヘッジである。

燃料としてのアンモニアは技術者にとって本当に興味深い。燃焼時に二酸化炭素を生成しないため、紙の上では大型車両、船舶、発電に魅力的だ。問題は、有毒で腐食性があり、きれいに着火するのが難しく、現在の大規模生産には通常化石ガスが関与していることだ。したがって、この技術は実験室の珍品と長期的な選択肢の間に位置しており、ショールームの機能ではない。

東風だけが電気市場の成熟を待つ間に代替案を探っているわけではない。中国の自動車メーカーは水素、メタノール、合成燃料を試しており、しばしば政府の研究支援を受けている。論理は単純だ。バッテリー電気自動車の販売が減速するか、輸出市場が門を閉ざせば、多様化したエンジンポートフォリオが工場を稼働させ、技術者を雇用し続ける。

中国の自動車産業全体の雰囲気は慎重だ。国内の過酷な価格競争が利益率を圧迫し、新モデルの波が多くのブランドを注目争いに追いやっている。ロイターなどの報道は、業界が純粋な量の成長から品質と収益性へ移行していると伝えており、この移行は規模のプレーヤーに有利で、その他には厳しい。

東風自身の歴史はその圧力を反映している。外国パートナーとの合弁事業に長く依存してきたが、自社の電気ブランドを構築し、より積極的に輸出している。アンモニアプログラムがすぐに販売台数を動かす可能性は低いが、現在の電気自動車ブームが冷え込んだ場合に備え、技術的、商業的、地理的な選択肢を確保したいというシグナルだ。

次に注目すべきは、アンモニアがプレスリリースからプロトタイプや試験車両へと移行するかどうかだ。今のところ、この話は燃料の画期的進歩というよりも、天気を読み、寒い季節に備えて荷造りをするメーカーについてのものだ。単一のバッテリー化学に数十億が賭けられる業界では、少しのヘッジが最も合理的な動きかもしれない。